PLONGEE PROFONDE : Le tribunal de district des États-Unis approuve l'accord amiable de plusieurs milliards de dollars conclu entre 3M et les fournisseurs d'eau publique au sujet des PFAS

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Le 29 mars 2024, le tribunal de district américain, division de Caroline du Sud, a approuvé l’accord de règlement de 3M avec les fournisseurs d’eau publics américains (PWS) au sujet des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) détectées dans l’eau potable. En fonction des demandes, le montant final du règlement sera potentiellement compris entre 10,5 et 12,5 milliards de dollars. Les paiements pourraient commencer dès le troisième trimestre de cette année et se poursuivront jusqu’en 2036.

Selon un communiqué de presse de 3M, le règlement soutiendra l’assainissement des PFAS “pour les fournisseurs d’eau publics américains (PWS) à travers le pays qui ont détecté toute forme de PFAS à n’importe quel niveau ou qui pourraient le faire à l’avenir”.

“Il s’agit d’une nouvelle étape importante pour 3M, qui continue à réaliser ses priorités”, a déclaré Mike Roman, président-directeur général de 3M. “L’approbation finale de ce règlement et la poursuite des progrès vers l’abandon de toute fabrication de PFAS d’ici la fin de 2025 favoriseront nos efforts pour réduire les risques et l’incertitude à mesure que nous allons de l’avant.”

L’Association des agences métropolitaines de l’eau (AMWA) est une organisation qui élabore des politiques pour les fournisseurs métropolitains d’eau potable. Elle est le porte-parole des grands réseaux publics de distribution d’eau potable sur les questions de politique fédérale de l’eau soumises au Congrès, à l’Environmental Protection Agency (EPA), au ministère de la sécurité intérieure et à d’autres agences. Les membres de l’AMWA sont des agences publiques de distribution d’eau qui représentent chacune, directement ou indirectement, 100 000 personnes ou plus.

Le PDG de l’AMWA, Tom Dobbins, CAE, a déclaré à 3E News que si l’association “apprécie que 3M et d’autres entreprises chimiques soient tenues pour responsables de leur rôle dans la contamination des sources d’eau potable par les PFAS, le montant global du règlement ne représente qu’une fraction de ce que les systèmes d’eau communautaires et, en fin de compte, leurs contribuables paieront pour éliminer ces produits chimiques de notre eau potable.”

Dans le cadre de la première phase du règlement, les bénéficiaires doivent déposer leurs demandes dans les 60 jours suivant l’entrée en vigueur de l’ordonnance du tribunal, tandis que les bénéficiaires de la deuxième phase devront le faire avant le 1er janvier 2026. L’ensemble de la procédure de demande d’indemnisation s’achèvera le 31 décembre 2030.

Coût estimé de l’élimination des PFAS de l’eau potable

L’EPA estime que la norme nationale pour l’eau potable qu’elle vient de publier aura un impact sur 6 à 10 % des 66 000 réseaux publics d’eau potable. Ces systèmes d’approvisionnement en eau pourraient devoir prendre des mesures pour réduire les PFAS afin de respecter les nouvelles normes. Tous les réseaux publics de distribution d’eau disposent de trois ans pour achever leur surveillance initiale de ces substances chimiques. Ils doivent informer le public du niveau de PFAS mesuré dans leur eau potable. Lorsque des PFAS sont détectés à des niveaux supérieurs à ces normes, les systèmes doivent mettre en œuvre des solutions pour réduire les PFAS dans leur eau potable dans un délai de cinq ans.

L’American Water Works Association (AWWA) a chargé Black & Veatch d’examiner trois types différents de réduction des PFAS – le charbon actif granulaire (CAG), l’échange d’ions, la nanofiltration (NF) et l’osmose inverse (RO) – et d’établir une estimation des coûts nationaux pour les réseaux d’eau afin d’éliminer les PFAS de l’eau potable.

L’étude a estimé que le coût national pour les systèmes d’eau d’installer des traitements pour éliminer le PFOA et le PFOS aux niveaux prévus par la proposition de l’EPA dépasse 3,8 milliards de dollars par an, avec un coût national total estimé à 47,4 milliards de dollars.

“La grande majorité de ces coûts de traitement seront supportés par les communautés et les contribuables, qui doivent également faire face à des coûts accrus pour répondre à d’autres besoins, tels que le remplacement des conduites de service en plomb, l’amélioration de la cybersécurité, le remplacement des infrastructures vieillissantes et la garantie d’un approvisionnement en eau durable”, a déclaré l’AWWA dans un communiqué.

Dobbins a déclaré que l’AMWA se réjouit de travailler avec le Congrès “pour développer des sources de financement supplémentaires afin d’aider les communautés à compenser les coûts restants de la lutte contre les PFAS dans leurs approvisionnements en eau.”

L’idéal serait que les PFAS ne soient plus du tout présents dans l’approvisionnement en eau. “Aux faibles niveaux fixés dans les normes proposées par l’EPA, la protection des sources d’eau contre la contamination par les PFAS – en particulier aux endroits où ils sont rejetés dans l’environnement – est essentielle”, a déclaré l’AWWA.

L’association demande instamment à l’EPA, au Congrès et aux autres décideurs “de mettre en œuvre des politiques qui empêchent les PFAS nocifs de se retrouver dans nos réserves d’eau potable et dans nos communautés.”

Travailler avec le Congrès pour protéger les systèmes d’approvisionnement en eau

Dan Hartnett, Chief Advocacy Officer, AMWA, a fait savoir à 3E que ces derniers mois, l’objectif principal de l’association au Capitole a été de protéger les réseaux d’eau et leurs contribuables contre toute responsabilité au titre de la loi CERCLA (Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act) pour le nettoyage des sites d’élimination des déchets où ont été déposés des résidus de traitement de l’eau contenant des PFAS.

“Étant donné que l’EPA propose à la fois d’établir une norme pour l’eau potable concernant certains PFAS – obligeant ainsi les systèmes d’approvisionnement en eau de tout le pays à les filtrer – et de désigner certains PFAS comme substances dangereuses en vertu de la CERCLA – déclenchant une responsabilité potentielle en matière de nettoyage environnemental pour les entités qui possédaient des PFAS avant leur élimination – il est fort possible que les contribuables qui paient pour l’eau potable soient contraints de payer plus d’une fois pour traiter les mêmes PFAS”, a déclaré M. Hartnett.

Les contribuables risquent d’être pénalisés pour la première fois lorsque les PFAS sont filtrés dans les réserves d’eau potable, puis à nouveau des années ou des décennies plus tard, si le site d’élimination finale des PFAS fait l’objet d’un nettoyage CERCLA, a déclaré M. Hartnett. Dans ce cas, toute entité ayant contribué à la pollution du site pourrait être tenue responsable d’une partie des coûts de nettoyage, “y compris les systèmes d’approvisionnement en eau qui ne possédaient les PFAS que parce qu’ils les filtraient de leur eau pour se conformer aux normes de l’EPA en matière d’eau potable”, a ajouté M. Hartnett.

“L’EPA ne pense pas que cela soit approprié, car la responsabilité de rectifier la contamination environnementale par les PFAS devrait incomber aux producteurs et aux utilisateurs de ces produits chimiques – et non aux services de distribution d’eau qui protègent la santé publique en se conformant aux normes de l’EPA”, a déclaré M. Hartnett.

L’AMWA et d’autres organisations du secteur de l’eau ont soutenu la loi S. 1430, Water Systems PFAS Liability Protect Act, introduite par la sénatrice Cynthia Lummis du Wyoming. Cette législation appliquerait les protections nécessaires en matière de responsabilité au titre de la loi CERCLA pour les systèmes de distribution d’eau qui ont manipulé et éliminé de manière appropriée les résidus de traitement contenant des PFAS et veillerait à ce que les véritables pollueurs paient la facture.

La commission EPW du Sénat a récemment tenu une audition sur ce sujet, et l’AMWA a soumis une déclaration pour le compte rendu de l’audition. Selon M. Hartnett, l’AMWA s’attend à ce que la Chambre des représentants présente bientôt une version du projet de loi, et “nous espérons que ces mesures inciteront le Congrès à agir cette année”.