PLONGEE PROFONDE : La chaleur monte : L'OSHA se rapproche de la publication d'une norme nationale sur la chaleur

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En septembre 2023, un homme de 26 ans a quitté le Mexique pour le sud de la Floride. Il a commencé à travailler dans une exploitation de canne à sucre à Belle Glade, en Floride. Quatre jours plus tard, il était mort, victime de blessures mortelles liées à la chaleur alors qu’il travaillait en plein champ et que l’indice de chaleur atteignait 97 degrés.

Une enquête menée par l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA) du ministère américain du travail a révélé que l’entreprise de travaux agricoles qui avait embauché le jeune homme dans le cadre du programme fédéral H-2A pour les travailleurs non immigrants temporaires ou saisonniers aurait pu éviter son décès en mettant en œuvre des règles de sécurité visant à protéger les travailleurs des risques liés à la chaleur, notamment en utilisant un plan efficace pour aider les travailleurs à s’acclimater aux conditions météorologiques.

Les enquêteurs de l’OSHA ont découvert que le travailleur, alors qu’il était assis sur des piles de canne à sucre sur une remorque et qu’il les jetait au sol pour les planter, a commencé à ressentir des symptômes correspondant à une maladie liée à la chaleur et s’est plaint de ne pas se sentir bien. Peu après, il s’est effondré.

“La vie de ce jeune homme a pris fin dès son premier jour de travail parce que son employeur n’a pas respecté son obligation de protéger ses employés contre l’exposition à la chaleur, un risque connu et de plus en plus dangereux”, a expliqué le directeur régional de l’OSHA, Condell Eastmond, à Fort Lauderdale, en Floride.

À l’issue de son enquête, l’OSHA a sanctionné l’employeur d’une infraction grave pour avoir exposé les travailleurs à des risques liés à une chaleur ambiante élevée alors qu’ils travaillaient en plein soleil. Les enquêteurs fédéraux ont également constaté que l’employeur n’avait pas signalé l’hospitalisation ou le décès éventuel du travailleur, deux événements que la loi exige de signaler. L’entreprise doit s’acquitter de 27 655 dollars de pénalités proposées, un montant fixé par la loi fédérale. L’employeur conteste les conclusions devant la Commission indépendante d’examen de la sécurité et de la santé au travail.

La chaleur tue et rend malade des milliers de personnes chaque année

Selon le Bureau américain des statistiques du travail, 36 décès liés au travail ont été enregistrés aux États-Unis en raison d’une exposition à la chaleur ambiante en 2021, dernière année pour laquelle des statistiques sont disponibles. Au total, environ 1 220 personnes sont tuées chaque année aux États-Unis à cause de la chaleur extrême. Tous ces décès pourraient être évités.

Il est possible que ces chiffres continuent d’augmenter, car plus de deux tiers des Américains seront en état d’alerte en 2023. Selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), les épisodes de chaleur sont de plus en plus fréquents et intenses. Ceci est particulièrement problématique pour les travailleurs – à l’intérieur comme à l’extérieur – qui sont exposés à des températures élevées. Selon l’OSHA, la plupart des décès en extérieur (50 à 70 %) surviennent au cours des premiers jours de travail dans des environnements chauds ou brûlants, car le corps doit acquérir progressivement une tolérance à la chaleur.

L’OSHA a franchi une étape cruciale dans la lutte contre les dangers de l’exposition à la chaleur sur le lieu de travail, en se rapprochant de la publication d’une proposition de règlement visant à réduire les risques sanitaires importants liés à l’exposition à la chaleur pour les travailleurs américains en extérieur et en intérieur.

Le 24 avril 2024, l’OSHA a présenté le cadre réglementaire initial du projet de règle lors d’une réunion du comité consultatif sur la sécurité et la santé dans la construction. Le comité, qui conseille l’agence sur les normes de sécurité et de santé et sur les questions de politique, a recommandé à l’unanimité à l’OSHA d’aller de l’avant avec l’avis de proposition de réglementation (Notice of Proposed Rulemaking). La prochaine étape sera la publication d’une proposition de règlement, suivie de l’apport des parties prenantes. Le processus prendra probablement plusieurs mois.

Dans le cadre du processus d’élaboration des règles, l’agence sollicitera et prendra en compte les contributions d’un large éventail de parties prenantes et du grand public lorsqu’elle travaillera à la proposition et à la finalisation de ses règles.

“Les travailleurs exposés au risque de maladie due à la chaleur ont besoin d’une nouvelle règle pour les protéger contre les dangers de la chaleur. L’OSHA travaille activement à l’élaboration d’une nouvelle réglementation qui protège les travailleurs des dangers de la chaleur”, explique Doug Parker, secrétaire adjoint à la sécurité et à la santé au travail. “Au fur et à mesure que nous avançons dans le processus réglementaire requis pour créer ces protections, l’OSHA utilisera tous ses outils existants pour tenir les employeurs responsables lorsqu’ils ne protègent pas les travailleurs contre des dangers connus tels que la chaleur, y compris notre autorité pour empêcher les employeurs d’exposer les travailleurs à des conditions qui posent un danger imminent”.

Dans l’intervalle, l’OSHA continue de consacrer d’importantes ressources à la sensibilisation et à l’application de la loi pour éduquer les employeurs et les travailleurs tout en tenant les entreprises pour responsables des violations citées au titre de la clause d’obligation générale de l’Occupational Safety and Health Act (OSH Act), 29 U.S.C. § 654(a)(1) et d’autres réglementations applicables. Les températures record enregistrées dans tout le pays ont augmenté les risques auxquels les gens sont confrontés au travail, en particulier pendant les mois d’été.

L’agence continue d’effectuer des inspections liées à la chaleur dans le cadre de son programme national de mise en évidence des risques liés à la chaleur à l’extérieur et à l’intérieur, lancé en 2022. Le programme inspecte de manière proactive les lieux de travail les plus exposés aux risques liés à la chaleur afin d’éviter que les travailleurs ne souffrent inutilement d’une blessure, d’une maladie ou d’un décès. Depuis son lancement, l’OSHA a effectué près de 5 000 inspections fédérales liées à la chaleur.

En outre, l’agence donne la priorité aux inspections programmées dans les industries agricoles qui emploient des travailleurs temporaires non immigrants H-2A pour le travail saisonnier. Selon l’OSHA, ces travailleurs sont confrontés à des vulnérabilités uniques, notamment des barrières linguistiques potentielles, un contrôle moindre sur leurs conditions de vie et de travail et un éventuel manque d’acclimatation, ce qui les expose à un risque élevé d’exposition dangereuse à la chaleur.

Responsabilités de l’employeur

La loi oblige les employeurs à protéger les travailleurs contre les dangers de l’exposition à la chaleur et à mettre en place un plan de sécurité et de santé adéquat pour faire face à des températures dangereusement élevées. Au minimum, les employeurs doivent fournir de l’eau fraîche en quantité suffisante, des pauses et de l’ombre ou une aire de repos fraîche. Les employés qui viennent d’arriver ou qui reviennent sur un lieu de travail où règne une forte chaleur doivent avoir le temps de s’habituer progressivement à travailler à des températures élevées. Les travailleurs et les responsables doivent également être formés afin de pouvoir identifier et prévenir les maladies liées à la chaleur.

“Aucun travailleur ne devrait tomber malade ou mourir parce que son employeur a refusé de lui fournir de l’eau ou des pauses pour se remettre de la forte chaleur, ou n’a pas réagi lorsqu’un travailleur a montré des signes de maladie due à la chaleur”, a ajouté M. Parker.

Dans leur blog, “10 Steps Employers Should Take to Protect Workers this Summer as Feds Prepare to Finalize Heat Rule”, J. Micah Dickie, associé, et Robin Repass, partenaire, du cabinet d’avocats Fisher Phillips, notent que “les employeurs doivent prendre des mesures pour protéger les travailleurs contre les maladies et les blessures dues à la chaleur alors que les températures commencent à augmenter dans tout le pays – non seulement parce que c’est la bonne chose à faire, mais aussi parce que les responsables fédéraux de la sécurité au travail sont en train de finaliser une nouvelle règle stricte sur la chaleur qui augmenterait considérablement les enjeux pour les employeurs”.

Selon eux, la dernière décision de l’OSHA envoie “un message clair aux entreprises d’un bout à l’autre du pays”.

“Vous pouvez vous attendre à des rebondissements en cours de route”, écrivent-ils, “mais il semble probable qu’une règle finalisée soit adoptée au plus tôt au début de l’année 2025”.

Bien que les États couverts par l’OSHA fédérale soient tenus de respecter les normes fédérales, ils ne sont pas obligés d’aller au-delà de ce qui est exigé par les normes fédérales. La Floride a fait les gros titres le 11 avril 2024, lorsque le gouverneur Ron DeSantis a signé la loi H.B. 433, qui empêche les autorités locales de promulguer des réglementations en matière de sécurité thermique allant au-delà des exigences fédérales de l’OSHA.

Le projet de loi H.B. 433 précise qu'”à l’heure actuelle, il n’existe pas de lois fédérales ou étatiques spécifiques qui prévoient des protections contre l’exposition à la chaleur pour les travailleurs en extérieur”.

Le projet de loi interdit spécifiquement aux subdivisions politiques (villes et municipalités) de :

• Exiger d’un employeur, y compris d’un employeur sous contrat avec la subdivision politique, qu’il respecte ou fournisse des exigences en matière d’exposition à la chaleur qui ne sont pas exigées par ailleurs en vertu de la législation de l’État ou de la législation fédérale.
• Privilégier, envisager ou rechercher des informations, dans le cadre d’un appel d’offres, auprès d’un employeur en fonction de ses exigences en matière d’exposition à la chaleur.

La Floride suit le Texas, qui a été le premier État réglementé par l’OSHA fédérale à adopter une loi, H.B. 2127, qui empêche les municipalités de promulguer des ordonnances locales imposant des protections contre la chaleur.

Qu’en est-il des États à régime d’État ?

Dickie et Repass notent dans leur blog que si vous exercez votre activité dans un État où c’est une agence d’État plutôt que l’OSHA fédérale qui applique la loi sur la sécurité et la santé au travail, les lois ou les programmes d’insistance spéciale dans ces États peuvent différer. Par exemple :

• Le Nevada a déjà mis en place un programme national d’évaluation des risques liés à la chaleur, et les employeurs de cet État pourraient bientôt être confrontés à une règle permanente relative aux risques liés à la chaleur, selon Dickie et Repass.
• Les employeurs de l’Oregon doivent se conformer à des normes de sécurité permanentes pour limiter les blessures et les maladies liées à la chaleur.
• La Californie, qui disposait déjà d’une règle sur les maladies dues à la chaleur extérieure, a pris des mesures pour adopter une règle sur les maladies dues à la chaleur intérieure. “La règle proposée – qui ne créerait que la deuxième norme de chaleur intérieure du pays après celle de l’Oregon – présente des défis majeurs pour les employeurs qui cherchent à respecter les obligations de conformité”, écrivent Dickie et Repass.
• L’État de Washington est en train d’ élaborer des règles définitives sur les risques liés à la chaleur.

D’autres agences s’expriment sur la chaleur

L’OSHA n’est pas la seule agence fédérale à se préoccuper des maladies et des décès liés à la chaleur. Deux jours avant l’annonce de l’OSHA, le 22 avril 2024, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont annoncé qu’ils s’associaient au National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) National Weather Service (NWS) pour lancer une nouvelle initiative sur la chaleur et la santé.

“La chaleur peut avoir un impact sur notre santé, mais les maladies et les décès liés à la chaleur peuvent être évités”, a déclaré la directrice du CDC, Mandy Cohen, M.D., M.P.H. “Nous publions de nouveaux outils et conseils sur la chaleur et la santé afin d’aider les gens à prendre des mesures simples pour rester en sécurité pendant la saison chaude”.

Les CDC recommandent de rester au frais, de s’hydrater et de connaître les symptômes des maladies liées à la chaleur. La nouvelle initiative propose trois ressources qui, ensemble, offrent des mesures proactives que les gens peuvent prendre pour se protéger.

L’outil de prévision HeatRisk, développé par les CDC et la NOAA, est destiné aux professionnels de la santé publique et fournit des prévisions de chaleur sur sept jours à l’échelle nationale, indiquant quand les températures peuvent atteindre des niveaux pouvant être nocifs, voire mortels.

L’outil utilise une échelle à cinq niveaux pour indiquer le degré de risque de la chaleur dans une zone spécifique. Chaque niveau utilise une couleur et un nombre pour représenter les risques liés à l’exposition à la chaleur. Les seuils associés aux effets sur la santé sont identifiés sur la base des relations entre la température et la mortalité en utilisant les données des CDC au niveau local.

Grâce à une interface intuitive et conviviale, le tableau de bord HeatRisk des CDC intègre les données de l’outil HeatRisk Forecast Tool avec d’autres informations, notamment sur la qualité de l’air local, afin d’informer le public sur la meilleure façon de se protéger lorsque les températures extérieures sont élevées et pourraient avoir un impact sur leur santé. Les utilisateurs peuvent saisir leur code postal et obtenir des informations personnalisées sur les prévisions de chaleur pour leur lieu de résidence, ainsi que les mesures de protection à prendre.

Le tableau de bord HeatRisk s’appuie également sur l’indice de qualité de l’air AIR NOW de l’Environmental Protection Agency des États-Unis, qui fournit des informations sur la qualité de l’air au niveau local, en particulier sur la présence de polluants dans l’air.

Le troisième outil, un guide clinique récemment élaboré par les CDC, aide les prestataires de soins de santé à parler de la chaleur avec leurs patients et à réduire le risque d’effets négatifs sur la santé dus à l’exposition à la chaleur. Les décès et les maladies liés à la chaleur peuvent être évités, et les CDC recommandent aux cliniciens d’expliquer à leurs patients comment rester en sécurité là où ils vivent, apprennent, travaillent et jouent lorsqu’il fait chaud. Si le risque de chaleur dans la région où se trouve un patient est “modéré”, par exemple, un clinicien peut se référer aux conseils des CDC pour obtenir des plans d’action contre la chaleur spécifiques à une condition et contenant des mesures pour aider à garder le patient en sécurité. Les plans d’action thermiques sont adaptés à la situation particulière de chaque patient.

Même si la chaleur peut avoir un impact sur la santé physique et mentale de chacun, certains groupes, comme les enfants asthmatiques, les femmes enceintes et les personnes souffrant de maladies cardiovasculaires, peuvent être plus sensibles. C’est pourquoi les conseils cliniques des CDC se concentrent sur ces personnes qui peuvent être plus sensibles à la chaleur et à une mauvaise qualité de l’air.

10 mesures que les employeurs peuvent prendre pour éviter les maladies des employés et les foudres de l’OSHA

Dickie et Repass proposent dix mesures que les employeurs peuvent prendre pour garantir un lieu de travail sûr à leurs employés et pour protéger leur entreprise contre les inspections de l’OSHA et d’éventuelles violations en vertu de la clause d’obligation générale. Ces étapes sont les suivantes :

1. Anticipez en procédant à une analyse de tous les postes ou tâches susceptibles d’exposer les travailleurs à une chaleur extrême et élaborez un programme de sécurité sur le lieu de travail pour protéger les employés.
2. Formez les travailleurs à la prévention des maladies liées à la chaleur et veillez à ce que les cadres soient habilités à prendre les devants lorsqu’il s’agit de repérer les problèmes potentiels liés à la chaleur et de veiller au respect de la législation.
3. Faites passer un examen médical à tous les travailleurs qui sont amenés à travailler dans des environnements très chauds.
4. Désignez une personne sur chaque site de travail pour surveiller la santé des travailleurs et les conditions environnementales les jours de chaleur extrême. Envisagez de mettre en place un système de jumelage pour les journées chaudes – les gens ne se rendent pas toujours compte qu’ils souffrent de stress thermique ou de coup de chaleur avant qu’il ne soit trop tard – et encouragez les employés à signaler les symptômes de stress thermique.
5. Prévoyez des pauses imprévues et exigez des périodes de travail/repos de cinq minutes à l’ombre toutes les heures, ou de dix minutes toutes les deux heures, lorsque les températures atteignent les 80 degrés.
6. Fournissez de l’eau fraîche à volonté. Selon l’OSHA, les employés doivent boire 4 à 6 onces toutes les 15 à 20 minutes, mais pas plus de 1 quart/heure et 12 quarts/24 heures.
7. Prévoyez un accès aux zones ombragées et aux ventilateurs de refroidissement. Fournissez des chapeaux aux personnes travaillant à l’extérieur et exposées au soleil.
8. Envisagez de modifier les heures et les jours de début d’un projet pour éviter les heures de forte chaleur et envisagez de faire tourner les équipes de travailleurs pour minimiser le temps de travail pendant les heures les plus chaudes.
9. Exigez une période d’acclimatation pour les travailleurs qui ne sont pas habitués à travailler dans la chaleur. Comme indiqué, jusqu’à 70 % des maladies liées à la chaleur surviennent au cours des premiers jours de travail à la chaleur. L’OSHA fournit une liste complète de recommandations détaillées que vous devez mettre en œuvre pendant une période d’une à deux semaines.
10. Incluez la réaction à la chaleur dans votre formation aux premiers secours et préparez-vous à fournir rapidement des soins médicaux à vos employés.

“Vous devez prendre des mesures dès à présent lorsque les températures augmentent, en particulier lorsque vos employés travaillent à l’extérieur, portent des équipements lourds ou encombrants ou des équipements de protection individuelle, ou lorsqu’ils effectuent des tâches pénibles telles que des travaux intenses de levage des bras et du dos, de portage, de pelletage, de sciage manuel, de poussée et de traction de charges lourdes, et de marche à un rythme rapide dans des conditions humides et chaudes”, ont écrit Dickie et Repass.

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À propos de l’auteur : Sandy Smith, rédactrice en chef de l’industrie, 3E, est une journaliste primée et une journaliste interentreprises qui a passé plus de 20 ans à faire des recherches et à écrire sur l’ESS, la conformité réglementaire et la gestion des risques, ainsi qu’à travailler en réseau avec des professionnels de l’ESS. Elle se passionne pour la construction et le maintien de lieux de travail sûrs et pour la promotion de cultures d’entreprise favorables à l’ESS. Elle a fait des présentations lors de grandes conférences et a été interviewée sur la sécurité et les risques sur le lieu de travail par le Wall Street Journal, CNN et USA Today.