Q&R : La législation américaine créerait un "cadre juridique clair pour les PFAS" Avocat

Note de l’éditeur : 3E élargit sa couverture de l’actualité afin de fournir à ses clients des informations sur des sujets qui permettent de créer un monde plus sûr et plus durable en protégeant les personnes, en sauvegardant les produits et en aidant les entreprises à se développer. Les questions-réponses sont des interviews exclusives de nos journalistes avec des législateurs et des acteurs de la réglementation et de l’industrie.

Une législation récente introduite à la Chambre des représentants des États-Unis créerait de nouvelles lignes directrices et normes de référence analytiques pour la classification des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) et les risques pour la santé de l’exposition aux PFAS dans l’air et dans l’eau.

La représentante américaine Debbie Dingell (D-MI) a présenté le 14 décembre 2023 le projet de loi H.R. 6805, le PFAS Action Act of 2023. Le projet de loi prévoit que l’administrateur de l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis désigne les substances per- et polyfluoroalkylées comme des substances dangereuses au titre de la loi de 1980 sur la réponse, l’indemnisation et la responsabilité environnementales globales (Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act).

Pour acquérir des connaissances plus approfondies sur la façon dont la législation à venir pourrait affecter les litiges relatifs aux PFAS et les tendances réglementaires en 2024 et au-delà, 3E a contacté l’avocat Collen A. Clark, basé au Texas. Il a beaucoup écrit sur les litiges liés aux PFAS et sur les implications des réglementations gouvernementales sur les poursuites liées aux PFAS.

Clark est le fondateur de Schmidt & Clark, LLP, un cabinet d’avocats d’envergure nationale avec des bureaux à Washington, D.C. Son expertise juridique comprend les délits toxiques, la responsabilité du fait des produits, les litiges dans le domaine de la construction et des champs pétrolifères, l’exposition toxique et les catastrophes liées au transport impliquant l’aviation commerciale et les camions semi-remorques. Il est membre du State Bar of Texas.

Transcription de l’entretien 1:1 de la 3E avec l’avocat Collen A. Clark

*Collen-A-Clark, fondateur de Schmidt & Clark, LLP

3E : Quelles seraient les implications du projet de loi HR 6805 pour les litiges relatifs aux PFAS, et quelles tendances avez-vous observées dans votre charge de travail depuis le début de l’année ?

Collen A. Clark : Les implications de la loi H.R. 6805 pour les litiges concernant les PFAS sont importantes, car elle créerait un cadre juridique clair permettant de tenir les fabricants et les utilisateurs de PFAS pour responsables de la contamination et de l’exposition généralisées qui ont été liées à de graves problèmes de santé, tels que le cancer, les maladies thyroïdiennes, les troubles du système immunitaire et les défauts de développement.

Elle donnerait également plus de ressources et d’autorité à l’EPA pour réglementer et surveiller les PFAS et fixer des normes applicables pour la qualité de l’eau potable, de l’air et du sol. Elle contribuerait ainsi à protéger la santé publique et l’environnement contre d’autres dommages et fournirait davantage de données et de preuves scientifiques pour étayer les actions en justice.

Dans ma charge de travail, j’ai constaté une augmentation constante des actions en justice relatives aux PFAS intentées par des particuliers, des communautés et des entreprises touchés par l’exposition aux PFAS. Ces actions en justice portent sur des dommages corporels, des décès injustifiés, des dommages matériels et des pertes de valeur, ainsi que sur la protection des consommateurs et la responsabilité du fait des produits. Parmi les accusés figurent de grands fabricants de produits chimiques, tels que 3M et DuPont, et des entreprises qui utilisent ou éliminent des PFAS, comme les fabricants de mousse anti-incendie, les fabricants de textiles et de tapis, les producteurs d’emballages alimentaires, l’armée et les exploitants d’aéroports.

Selon vous, qu’est-ce qui devrait se poursuivre à partir de 2023, et qu’est-ce qui devrait être différent concernant le volume et/ou la nature des litiges liés aux PFAS, le cas échéant ?

Je m’attends à une augmentation du nombre de demandes d’indemnisation pour dommages corporels, en particulier celles concernant le cancer ou d’autres maladies graves liées à l’exposition aux PFAS. Il y aura également un élargissement des types de défendeurs visés au-delà des principaux producteurs de PFAS pour inclure d’autres entreprises qui utilisent, distribuent ou éliminent des produits ou des matériaux contenant des PFAS.

En outre, les stratégies et les arguments juridiques utilisés par les plaignants et les défendeurs évolueront à la lumière des nouvelles preuves scientifiques, des mesures réglementaires et des développements législatifs concernant les PFAS.

Compte tenu de l’envergure nationale de vos entreprises, quelles distinctions avez-vous remarquées dans les réglementations au niveau des États ?

Certains États, dont la Californie, le Michigan, le New Jersey et le Vermont, ont adopté une approche plus proactive et plus agressive pour établir leurs normes et limites pour les PFAS dans l’eau potable, l’air et le sol et pour engager des poursuites judiciaires contre les fabricants et les utilisateurs de PFAS. D’autres États, dont l’Alabama, le Mississippi et le Wyoming, se sont montrés plus indulgents et peu enclins à réglementer les PFAS ou à intenter des actions en justice à leur encontre.

Ces distinctions créent des opportunités et des défis différents pour les plaignants et les défendeurs dans les procès relatifs aux PFAS, en fonction de la juridiction et du lieu.

Existe-t-il de bonnes sources de données que vous recommanderiez pour suivre les montants des règlements et le volume des affaires État par État ?

L’une des sources de données que je vous recommande est la carte de la contamination par les PFAS de l’Environmental Working Group (EWG). Elle montre les lieux de contamination par les PFAS à travers les États-Unis ainsi que les sources, les niveaux et les types de PFAS détectés. Cette carte est également mise à jour régulièrement et fournit une vue d’ensemble du problème des PFAS dans le pays.

Vient ensuite The PFAS Project Tracker, une base de données de projets de recherche sur les PFAS financés par des agences fédérales, des gouvernements d’État et des institutions universitaires. Cet outil de suivi vous permet de rechercher et de filtrer les projets par thème, par lieu, par source de financement et par statut. Il fournit des liens vers les sites web et les publications des projets.

La dernière est la page thématique sur les PFAS de The National Law Reviews, qui fournit des informations et des analyses sur les litiges, les réglementations et les législations relatives aux PFAS au niveau fédéral et au niveau des États. Cette page est mise à jour quotidiennement et propose une sélection d’articles, d’opinions et de points de vue d’experts et de praticiens du droit.

Voyez-vous des cadres réglementaires nationaux susceptibles d’influencer la législation fédérale à l’avenir ?

Certains cadres réglementaires nationaux qui pourraient potentiellement influencer la future législation fédérale sont ceux qui adoptent une approche plus globale et plus prudente des PFAS, comme leSafer Consumer Products Program de Californie, qui identifie et hiérarchise les PFAS en tant que produits chimiques préoccupants et exige des fabricants qu’ils trouvent des alternatives plus sûres ou qu’ils justifient la poursuite de l’utilisation.

Un autre exemple est la loi 21 du Vermont, qui interdit l’utilisation des PFAS dans les emballages alimentaires, les mousses anti-incendie, les tapis et le fart de ski, tout en demandant à l’État d’élaborer un plan de lutte contre la contamination par les PFAS.

Ces cadres démontrent la faisabilité et l’importance de la réduction de l’exposition aux PFAS et de son impact sur la santé humaine et l’environnement.

Analyse 3E

H.R. 6805 est toujours en commission, dernièrement sous l’égide de la commission des transports et des infrastructures, sous-commission des ressources en eau et de l’environnement. Le Congressional Budget Office (CBO) n’a pas encore publié d’estimation du coût du projet de loi.

Elle compte 20 coparrains, dont les républicains Brian Fitzpatrick (Pennsylvanie) et Michael Lawler (New York), ce qui témoigne d’un soutien bipartisan.

Rep. Lizzie Fletcher (D-TX), collègue démocrate de Dingells, également cosponsor du projet de loi, a sa propre proposition de loi H.R. 6808, ou loi sur la stratégie de communication sur les risques liés aux PFAS, qui a également été introduite le 14 décembre 2023.

La loi H.R. 6808 exige que l’EPA élabore une stratégie de communication sur les risques afin d’informer le public des dangers potentiels des PFAS. Son objectif est de diffuser des informations sur les risques liés à la présence de PFAS dans les produits, le sol, l’air et l’eau et d’informer le public sur les voies d’exposition aux PFAS et les mesures d’atténuation par le biais de ressources de sensibilisation et d’éducation.

La Californie, le Michigan, le New Jersey et le Vermont ont adopté une approche plus affirmée en ce qui concerne les normes relatives aux PFAS et font partie d’un groupe d’au moins neuf États qui ont poursuivi les fabricants de produits chimiques à base de PFAS pour avoir menacé la santé publique et l’environnement.

Entre-temps, 11 États, dont la Californie et le Vermont, ont adopté des mesures d’interdiction des PFAS dans les emballages alimentaires. Ces règlements ont un impact sur les fabricants, les distributeurs et les détaillants de produits de consommation dans un large éventail de secteurs.

Par ailleurs, des États comme l’Alabama, le Mississippi et le Wyoming n’ont pas encore adopté de lois ou de règlements concernant les PFAS dans les produits de consommation. Les entreprises opérant dans ces États sont soumises à une pression réglementaire moindre en ce qui concerne l’utilisation des PFAS. Cependant, ils doivent être conscients des responsabilités potentielles futures, en particulier si la réglementation fédérale sur les PFAS devient plus stricte.