PFAS : des produits chimiques éternels à l'épreuve du temps

Presque partout où nous allons au XXIe siècle, nous sommes en contact avec des produits chimiques fabriqués par l’homme. Ils sont omniprésents – concentrés dans les “objets” que nous achetons ou présents à l’état de traces dans l’environnement qui nous entoure. Cependant, toutes les substances chimiques ne sont pas égales et les PFAS en sont le parfait exemple.

Que sont les PFAS ?

Les PFAS sont des substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées, également communément appelées “produits chimiques à vie”. Ils méritent ce titre parce qu’ils sont hautement persistants et bioaccumulables, ce qui signifie qu’ils peuvent persister dans l’environnement pendant de nombreuses années sans se décomposer, qu’ils se dissolvent facilement dans l’eau, qu’ils s’accumulent dans le corps des humains et des animaux au fil du temps et qu’ils sont considérés comme toxiques. Les PFAS sont également fabriquées par l’homme, ce qui signifie qu’elles n’existent pas dans la nature sans avoir été fabriquées et mises en place par l’homme. Bien que l’étendue des effets des PFAS sur la santé soit encore en cours d’étude, ils ont jusqu’à présent été associés à des problèmes de santé tels que l’hypercholestérolémie, les lésions hépatiques, les troubles de la thyroïde et différents types de cancer.

Contrairement à d’autres produits chimiques, les concentrations de PFAS ne se limitent pas non plus à des pratiques hautement industrielles. Les PFAS se retrouvent dans des articles de la vie quotidienne tels que les emballages alimentaires, les tapis, différents types de meubles (c’est-à-dire certains de ceux qui sont résistants aux taches, à l’eau et ignifuges) et même dans des articles de soins personnels tels que le maquillage et le fil dentaire. Les PFAS sont également couramment utilisés pour les revêtements antiadhésifs et imperméables (par exemple, les casseroles en téflon), l’électronique, les dégraissants et les mousses anti-incendie industrielles. Jusqu’à présent, les PFAS n’ont pas fait l’objet d’une réglementation fédérale aux États-Unis – résultat d’une prise de décision basée sur le risque au lieu d’une gestion des produits chimiques fondée sur le principe de précaution.

En quoi les PFAS sont-ils différents ?

Compte tenu de la persistance et de la toxicité élevées des PFAS, les coûts et les risques qui leur sont associés diffèrent considérablement de ceux d’autres substances légèrement nocives. Éviter toutes les variétés de produits chimiques toxiques est l’objectif ultime, mais avec les PFAS, les enjeux sont différents. Avec le surnom de “produit chimique à vie” et les propriétés qui lui sont associées, il est encore plus impératif que nous prenions au sérieux les efforts visant à les empêcher de pénétrer dans nos eaux, nos terres et nos corps.

L’une des grandes préoccupations est le manque général de données toxicologiques appropriées sur les PFAS, à l’instar d’autres produits chimiques. Des recherches ont été menées pour identifier une série d’impacts sur la santé, mais elles sont loin d’être complètes ou exhaustives. Les inconnues liées aux PFAS, qui constituent déjà autant de signaux d’alarme, sont très préoccupantes. En termes d’exposition humaine aux PFAS, l’eau potable est en tête de liste. Ils sont aussi notoirement difficiles à éliminer par le traitement des eaux municipales, ce qui fait de leur présence de plus en plus fréquente dans l’eau potable et les sources d’eau souterraine un problème croissant, en particulier dans les zones situées à proximité des bases militaires, des aéroports et de l’activité industrielle.

En de nombreux endroits, les PFAS ont déjà dépassé les seuils acceptables de l’EPA. Selon les estimations du CDC, plus de 95 % de la population américaine aurait des PFAS dans son organisme. En raison de leur nature bioaccumulative, les PFAS se retrouvent souvent à des concentrations plus élevées dans les populations humaines et les prédateurs du sommet de la chaîne. En outre, l’exposition aux PFAS est susceptible d’être plus élevée dans les communautés de couleur à faible revenu. Dans l’ensemble, les PFAS sont particulièrement nocifs et ont des répercussions à long terme qui exigent une attention et une réglementation urgentes.

Les PFAS dans l’actualité

Heureusement, les PFAS ne sont pas étrangers à la couverture médiatique, puisqu’ils touchent un public de plus en plus large depuis plusieurs années. En 2022 en particulier, les PFAS ont occupé le devant de la scène avec l’appel apparemment unanime en faveur d’une réglementation de ces substances. C’est ainsi que sont apparues de nouvelles découvertes issues de la recherche et du journalisme d’investigation.

Par exemple, nous avons récemment appris que les effets des PFAS pourraient être plus nocifs et plus répandus qu’on ne le pensait. Les niveaux inquiétants de PFAS trouvés dans le lac Supérieur et ses espèces d’éperlans arc-en-ciel en sont un exemple. Si ce type de contamination peut sembler grave en soi, l’impact généralisé sur les écosystèmes menace également la souveraineté alimentaire des communautés tribales qui dépendent depuis longtemps de la pêche de subsistance. Les droits issus des traités sont également bafoués lorsque les terres traditionnelles et ancestrales sont contaminées par des produits chimiques toxiques tels que les PFAS.

Il a été suggéré que les grands fabricants de produits chimiques étaient conscients des PFAS et de leurs risques depuis des décennies, mais qu’ils les ont activement ignorés ou dissimulés afin de poursuivre leur production. Que vous travailliez avec ou dans l’ une de ces entreprises manufacturières, il est temps d’exiger des produits, des pièces et des conditions de travail plus sûrs tout au long de nos chaînes d’approvisionnement.

Réglementation des PFAS

Malgré les inquiétudes croissantes suscitées par les PFAS, ces substances n’ont fait l’objet d’aucune réglementation fédérale aux États-Unis. Plus récemment, les efforts visant à réglementer et à restreindre ces substances ont été menés par les gouvernements des États. La bonne nouvelle est que les choses commencent à changer.

Après près de 80 ans d’utilisation de produits de consommation, le président Biden a récemment dévoilé un plan visant à réglementer les PFAS. La feuille de route réglementaire sur les PFAS propose que l’Environmental Protection Agency (EPA) soit tenue de fixer des normes nationales pour les seuils admissibles de PFAS dans l’eau potable, de publier une liste de PFAS à titre d’orientation pour les avis aux poissons, et de prélever régulièrement des échantillons de poissons dans les lacs afin de détecter une éventuelle contamination. Selon l’EPA, l’administration Biden a également consacré 1 milliard de dollars de subventions dans le cadre d’une loi bipartisane sur les infrastructures, afin d’aider les communautés les plus touchées par la contamination par les PFAS. L’EPA continuera d’aller de l’avant en proposant une réglementation nationale sur l’eau potable pour les PFAS à l’automne 2022.

Au-delà des frontières américaines, des restrictions visant toutes les PFAS sont en cours dans l’UE. Les PFAS ont été largement restreints une substance à la fois dans l’UE, ce qui a souvent conduit à des alternatives chimiques plus dangereuses ou sous-réglementées dans les produits. Toutefois, une restriction générale sur les PFAS pourrait être la fin de ces “produits chimiques éternels”. Quoi qu’il en soit, nous pouvons nous attendre à une réglementation supplémentaire et de grande envergure sur les PFAS dans un avenir proche, dans l’intérêt de la santé publique et environnementale.

Protéger l’avenir contre les PFAS

La question qui se pose maintenant est la suivante : que faisons-nous pour nous préparer à la réglementation sur les PFAS et pour éliminer plus rapidement les PFAS de nos produits ? L’un des moyens de prendre de l’avance est de se préparer à la gestion de la chaîne d’approvisionnement. Il existe plus de 5 000 produits chimiques dans la catégorie des PFAS – 3E Exchange possède et tient à jour une liste complète de ces produits chimiques afin que vous n’ayez pas à le faire. En vous assurant que vous utilisez un système tel que 3E Exchange pour stocker les nomenclatures de vos produits et comparer vos données aux listes de dangers, vous pourrez vous prémunir contre les changements liés aux PFAS et, plus généralement, contre les réglementations en matière de conformité.

Dans de nombreux cas, l’argument dominant est que les grands pollueurs et l’industrie font obstacle à la modification de la réglementation sur les PFAS. Si vous travaillez dans une grande entreprise manufacturière, il s’agit d’un domaine dans lequel les équipes chargées de l’approvisionnement, de la conformité et de la conception des produits peuvent avoir un impact tangible en adoptant de meilleures solutions. La responsabilité de la protection des consommateurs et de l’environnement incombe en grande partie aux fabricants. Pour cette raison, n’attendez pas qu’une réglementation vous l’impose pour éliminer les PFAS. Au lieu de cela, prenez de l’avance sur le problème qui affecte déjà et continuera d’affecter la santé des hommes, des animaux et des écosystèmes.