PLONGEE PROFONDE : La communauté de Grassy Narrows lance des actions en justice contre les gouvernements canadiens

La Première nation de Grassy Narrows (Asubpeeschoseewagong Anishinabek), en Ontario, dispose d’une panoplie d’outils juridiques contre les gouvernements fédéral et provincial pour répondre aux préoccupations environnementales actuelles.
Le 4 juin 2024, la Première nation de Grassy Narrows a intenté une action en justice contre le gouvernement provincial de l’Ontario et le gouvernement fédéral du Canada, alléguant que des décennies d’empoisonnement au mercure dans le système de la rivière English-Wabigoon ont violé ses droits issus de traités.
La contamination de Grassy Narrows est considérée comme l’une des pires catastrophes environnementales du Canada.
Entre 1962 et 1970, l’usine de pâte à papier de Dryden, située à une centaine de kilomètres en amont de la communauté de Grassy Narrows, a déversé environ 10 tonnes de mercure dans la rivière Wabigoon.
La contamination qui en a résulté a détruit une grande partie de l’écosystème et, par conséquent, la structure économique de la communauté.
Le mercure étant bioaccumulable, il passe d’une génération à l’autre par le placenta.
Quatre-vingt-dix pour cent de la population de Grassy Narrows présente aujourd’hui des symptômes d’empoisonnement au mercure.
“Il fut un temps où nous étions autosuffisants”, a déclaré le chef Rudy Turtle.
“Il fut un temps où les gens allaient pêcher et vivaient de la rivière. Mais le mercure s’est déposé à Dryden et a empoisonné notre rivière, ce qui nous a rendu la vie très difficile. La santé de notre peuple a été compromise. Certaines personnes ne peuvent pas tenir des objets parce qu’ils tremblent. D’autres ne peuvent pas marcher correctement.

L’impact généralisé de la contamination par le mercure

Bien que le gouvernement canadien ait identifié la contamination dans les années 1970 et qu’il ait financé divers efforts de nettoyage et des programmes sociaux, l’impact de l’empoisonnement persiste.
Aujourd’hui encore, Grassy Narrows ne dispose pas d’eau potable provenant des robinets domestiques.
Outre les maladies physiques, la destruction de l’écosystème a eu un impact dévastateur sur la structure sociale de la communauté.
“Il n’y a vraiment rien à attendre”, a déclaré le chef Turtle.
“Cela a causé beaucoup de problèmes à nos jeunes. Il leur est très difficile d’avoir des objectifs, des aspirations et une bonne vision de l’avenir. Nous faisons de notre mieux pour remédier à la situation, mais en même temps, la situation n’est pas très bonne”.
Selon une étude récente, 41,2 % des filles et 10,7 % des garçons de Grassy Narrows ont tenté de se suicider.
“L’une des choses qui nous fait vraiment mal au cœur, c’est le suicide des jeunes”, a déclaré Judy Da Silva, membre de la communauté de Grassy Narrows.
“La plupart d’entre nous ont été touchés par le suicide. J’ai eu quatre suicides dans ma famille proche. C’est horrible.”
En mai 2024, un rapport de l’université Western a révélé que si l’usine de Dryden ne rejette plus de mercure dans la rivière, les sulfates et les matières organiques qu’elle continue de rejeter alimentent les bactéries qui transforment le mercure inorganique présent dans la rivière en méthylmercure, un composé toxique encore plus puissant.
Par conséquent, les niveaux de mercure dans le système fluvial continuent d’augmenter malgré l’absence de rejets de mercure.

La loi sur l’exploitation minière viole les droits des traités

Selon une déclaration publiée par la Première nation de Grassy Narrows, le gouvernement a violé ses obligations envers la communauté en ne veillant pas à ce que celle-ci puisse continuer à pratiquer les méthodes de subsistance et les modes de vie traditionnels.
Grassy Narrows considère donc cette affaire comme un test de l’engagement du gouvernement envers les principes de vérité et de réconciliation. Le 11 juillet 2024, Grassy Narrows a déposé un avis de demande auprès de la Cour supérieure de justice de l’Ontario concernant son intention d’intenter un procès à la province au sujet de la loi sur l’exploitation minière.
L’avis fait état d’environ 10 000 concessions minières sur le territoire de Grassy Narrows.
L’avis indique que la loi sur les mines n’oblige pas les prospecteurs à consulter les Premières nations lorsqu’ils jalonnent des claims sur des terres traditionnelles, ce qui constitue une violation des droits issus des traités des Premières nations et de la Déclaration des Nations unies sur les droits des peuples autochtones.
Grassy Narrows a également porté son affaire devant la Commission interaméricaine des droits de l’homme (CIDH).
La CIDH promeut les droits de l’homme dans le cadre de l’Organisation des États américains et traite des violations potentielles des droits de l’homme en vertu de la Déclaration américaine des droits et devoirs de l’homme. Bien que les avis consultatifs de la CIDH ne soient pas juridiquement contraignants, ils peuvent servir de base à des actions en justice devant d’autres tribunaux et la CIDH peut formuler des recommandations en matière de réparation et d’atténuation des conséquences.
Au cours de l’audience, le chef Rudy Turtle et Judy Da Silva, membres de Grassy Narrows, des membres d’Amnesty International et Adrienne Telford, conseillère municipale de Grassy Narrows, ont présenté l’histoire de la contamination et les difficultés auxquelles la communauté est confrontée aujourd’hui en raison de cette contamination.
Constantine Tikhonov, du ministère des Affaires indigènes, a défendu les mesures prises par le gouvernement pour remédier à la situation, en soulignant la création de la Commission des incapacités liées au mercure, la loi sur le financement de l’assainissement des rivières English et Wabigoon et le foyer Mercury Care, dont la construction devrait débuter cet été.
Il a également fait remarquer que la contamination par le mercure était mal comprise dans les années 1960 et que les efforts d’assainissement déployés depuis lors ont été proportionnels à une meilleure compréhension scientifique de l’impact toxique du mercure sur les organismes biologiques.
La soumission de Grassy Narrows à la CIDH est la dernière d’une série de tentatives visant à utiliser les mécanismes juridiques internationaux pour renforcer les revendications juridiques nationales liées aux droits de l’homme, à l’environnement et au changement climatique.
Le 9 janvier 2023, les Républiques de Colombie et du Chili ont soumis une demande d’avis consultatif à la CIDH sur les obligations des États de protéger les citoyens de l’impact du changement climatique.
Les récentes demandes adressées à la Cour européenne des droits de l’homme (CEDH), à la Cour internationale de justice et au Tribunal international du droit de la mer (TIDM) sont d’autres exemples de personnes et de communautés qui utilisent ces tribunaux pour obtenir des avis juridiques susceptibles d’influer sur leurs revendications nationales.
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