Le procureur général de Californie poursuit Exxon pour désinformation en matière de recyclage

Le procureur général de Californie, Rob Bonta, a intenté une action en justice dans le comté de San Francisco contre ExxonMobil pour avoir prétendument induit le public en erreur en lui faisant croire que le recyclage pouvait résoudre la crise de la pollution plastique, alors qu’il savait pertinemment que cette affirmation était fausse. Cette action en justice intervient à la fin d’une enquête de deux ans menée par le bureau du procureur général sur les industries des combustibles fossiles et de la pétrochimie en Californie, et s’inscrit dans le cadre d’un effort plus important de la part du gouvernement de l’État pour résoudre le problème des plastiques à usage unique.

ExxonMobil promeut et produit le plus grand nombre de polymères utilisés dans la création de plastiques, qui peuvent ensuite être moulés par d’autres entreprises dans les plastiques à usage unique que la Californie tente de réglementer. Selon le bureau du procureur général, ExxonMobil a passé des décennies à utiliser le marketing stratégique, depuis des articles dans le magazine TIME jusqu’à l’adoption et la promotion du triangle de flèches chassées que la plupart des gens associent aujourd’hui au recyclage, pour faire croire aux Américains que tous les plastiques sont recyclables. Or, seulement 5 % des plastiques de consommation aux États-Unis sont recyclés et la plupart des plastiques fabriqués à partir de polymères d’ExxonMobil sont des “plastiques vierges”, qui n’ont jamais été recyclés.

Le bureau de M. Bonta a engagé des poursuites pour nuisance, sanctions civiles et dégorgement, ce qui, en cas de succès, obligerait l’entreprise à restituer tous les bénéfices qu’elle a réalisés illégalement. L’État demande également une injonction pour “protéger les ressources naturelles de la Californie contre toute nouvelle pollution, dégradation et destruction, ainsi que pour empêcher ExxonMobil de faire d’autres déclarations fausses ou trompeuses sur le recyclage des plastiques et ses activités dans le domaine des plastiques”.

ExxonMobil se défend

ExxonMobil a rejeté les affirmations de M. Bonta, déclarant dans un communiqué envoyé à 3E : “Depuis des décennies, les autorités californiennes savent que leur système de recyclage n’est pas efficace. Ils n’ont pas agi et cherchent maintenant à rejeter la faute sur les autres. Au lieu de nous poursuivre en justice, ils auraient pu travailler avec nous pour résoudre le problème et éviter que le plastique ne se retrouve dans les décharges”.

L’entreprise a également mis en avant ses investissements dans de nouvelles installations de recyclage, dont une usine au Texas, comme preuve de son engagement à résoudre le problème de la pollution plastique.

Les récentes mesures prises par le gouvernement de l’État semblent corroborer une partie de cette affirmation. Le mois dernier, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a vanté l’expansion des capacités de recyclage dans l’État, avec l’introduction de 250 nouveaux sites de recyclage dans 30 comtés, soutenus par 70 millions de dollars de subventions à l’innovation de la part de CalRecycle. Il s’agit là d’une reconnaissance de la nécessité d’accroître les capacités de recyclage dans l’État pour faire face à l’augmentation des déchets plastiques.

Les groupes de défense de l’environnement affirment depuis longtemps que des entreprises comme ExxonMobil utilisent leurs initiatives de recyclage et d’autres outils pour faire de l'”écoblanchiment”, c’est-à-dire pour détourner l’attention des dommages causés à l’environnement par la production de plastique. En 2021, la ville de New York a poursuivi ExxonMobil et plusieurs autres entreprises pour les mêmes raisons que celles invoquées dans le présent procès, mais cette action n’a pas abouti.

ExxonMobil affirme que ses processus de recyclage fonctionnent et que le principal problème réside dans le fait que l’État ne dispose pas des procédures appropriées pour acheminer les déchets plastiques vers ses installations. “À ce jour, nous avons transformé plus de 60 millions de livres de déchets plastiques en matières premières utilisables, évitant ainsi leur mise en décharge”, a déclaré l’entreprise.

Le principal point de désaccord dans cette affaire concerne l’efficacité du “recyclage avancé”, également connu sous le nom de “recyclage chimique”.

Qu’est-ce que le recyclage avancé ?

Le recyclage avancé est un terme utilisé pour décrire plusieurs façons dont les déchets plastiques peuvent être transformés à partir de divers flux en éléments chimiques utiles, tels que les polymères utilisés dans la création de nouvelles matières plastiques. Ils transforment la matière plastique par une série d’étapes qui impliquent une combinaison de dissolution, de traitement thermique, de séparation et de gazéification ou de reformage. Les substances qui ne sont pas des hydrocarbures, telles que les charges ou les pigments, sont éliminées. Les hydrocarbures sont ensuite recueillis sous forme de liquides ou de gaz pour être transformés en un matériau utile, tel que les polymères, afin de remplacer les matériaux d’origine fossile.

Le procureur général Bonta a affirmé que l’utilisation par ExxonMobil du recyclage avancé cachait “d’importantes vérités sur ses limites techniques”, notamment le fait que 92 % des déchets plastiques traités par ExxonMobil deviennent du carburant au lieu de plastiques recyclés, et que les machines nécessaires pour recycler les plastiques de consommation ne peuvent pas traiter de grandes quantités de déchets. Le scénario le plus favorable ne représentera que moins d’un pour cent de la capacité totale de production de plastique vierge d’ExxonMobil, et le programme n’est “rien de plus qu’une opération de relations publiques destinée à encourager le public à continuer d’acheter des plastiques à usage unique qui alimentent la crise de la pollution par les plastiques”, a déclaré M. Bona.

ExxonMobil soutient cependant que le recyclage avancé fonctionne et que pour résoudre le problème des déchets plastiques, “la première étape consisterait à reconnaître ce que leurs homologues américains savent : le recyclage avancé fonctionne. Nous apportons de vraies solutions, en recyclant des déchets plastiques qui ne pouvaient pas être recyclés par les méthodes traditionnelles”, a déclaré l’entreprise à 3E.

Une technologie légitime

Rob Campbell, conseiller principal en chimie pour 3E, a offert une perspective plus mesurée sur le potentiel des technologies de recyclage avancées.

“Je pense qu’il s’agit d’une technologie légitime qui doit être encouragée par le gouvernement et l’industrie”, a déclaré M. Campbell. “La science et la technologie sont solides, mais c’est l’aspect économique qui pose problème. Elle est confrontée aux mêmes problèmes que le recyclage mécanique ; elle fonctionne et permet de fabriquer des matériaux utiles à partir des plastiques recyclés, mais, comme pour le papier, il est très difficile d’acheminer suffisamment de matériaux vers l’installation de recyclage pour justifier l’échelle nécessaire à la rentabilisation des investissements.

Campbell a ajouté que la grande taille et la population dispersée des États-Unis rendent le transport des matériaux vers les installations de recyclage coûteux, alors que les pays plus petits et plus densément peuplés sont mieux placés pour mener à bien des efforts de recyclage.

Le débat entre ExxonMobil et la Californie sur la question de savoir qui est responsable de l’augmentation actuelle des déchets plastiques et comment les nettoyer ne sera probablement pas résolu par un seul procès, mais s’il aboutit, il pourrait changer la façon dont les entreprises produisent leurs plastiques et la façon dont le recyclage est perçu par le public.

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