Les prix élevés de l'énergie et la complexité de la réglementation font planer le spectre de la désindustrialisation de l'UE

L’industrie chimique européenne se trouve à un tournant critique, aux prises avec des prix de l’énergie élevés, une faible demande et un environnement réglementaire complexe qui menace sa compétitivité mondiale. Selon le CEFIC, le Conseil européen de l’industrie chimique, des interventions politiques urgentes sont nécessaires pour prévenir les dommages à long terme, y compris la désindustrialisation dans des parties clés du secteur.

Face aux coûts élevés des entreprises en Europe, le rapport 2025 CEFIC-Advancy sur la compétitivité a révélé que la fermeture de 11 millions de tonnes métriques de capacité a été annoncée en Europe entre 2023 et 2024. À partir de 2025, 40 % des craqueurs d’éthylène de l’UE risquent de fermer et les grandes entreprises internationales réexaminent et, dans certains cas, ferment leurs actifs européens. Dow prévoit notamment de fermer un craqueur d’éthylène à Böhlen, en Allemagne, des installations de chlore-alcali et de vinyle à Schkopau, en Allemagne, ainsi qu’une usine de siloxanes de base à Barry, au Royaume-Uni. L’entreprise chimique Versalis est en passe d’ achever la fermeture de deux craqueurs en Italie d’ici à la fin de 2025, et TotalEnergies fermera un craqueur en Belgique d’ici à la fin de 2027, entre autres.

Dans sa récente mise à jour du premier trimestre, le CEFIC a mis en évidence une combinaison de défis structurels et cycliques affectant l’industrie : des coûts énergétiques toujours élevés, une demande atone à la fois à l’intérieur et à l’extérieur de l’Europe, et une fragmentation réglementaire entre les États membres de l’UE. Ces facteurs sont encore exacerbés par une concurrence mondiale croissante, en particulier de la part de régions où les coûts énergétiques et réglementaires sont moins élevés.

Les coûts élevés de l’énergie, source de tensions dans l’industrie

Le CEFIC avertit que les prix de l’énergie en Europe, en particulier ceux du gaz naturel et de l’électricité, restent nettement plus élevés que dans les régions concurrentes telles que les États-Unis, la Chine et le Moyen-Orient. Les prix du gaz en Europe sont 3,3 fois plus élevés qu’aux États-Unis. Ces coûts sont devenus un problème de compétitivité déterminant pour le secteur, qui est l’un des plus énergivores de l’UE.

Pour atténuer ce phénomène, le CEFIC préconise un soutien politique à la fois immédiat et à long terme. À court terme, un allègement direct des coûts de l’énergie, tel que des subventions ciblées ou des crédits d’impôt, pourrait contribuer à éviter d’autres fermetures d’usines et pertes d’emplois.

“De telles politiques sont déjà envisagées ou mises en œuvre dans d’autres régions du monde, et leur adoption dans l’UE contribuerait à uniformiser les règles du jeu”, a déclaré Sylvie Lemoine, directrice générale adjointe du CEFIC, à 3E.

À moyen terme, il est essentiel d’accélérer le déploiement des infrastructures d’énergie renouvelable et à faible émission de carbone. Le CEFIC appelle également à la mise en place de mécanismes de financement innovants pour garantir l’accès de l’industrie à une électricité verte abordable, tout en évitant que ces économies ne soient annulées par la montée en flèche des frais de réseau et de système.

Au-delà de l’allègement de la facture énergétique, M. Lemoine insiste sur la nécessité de réformes structurelles visant à alléger le coût des politiques en matière de carbone et à stimuler l’investissement dans les technologies de décarbonisation. Il s’agit notamment de développer des solutions telles que le recyclage chimique, le captage et le stockage du carbone (CSC), le captage et l’utilisation du carbone (CCU) et les matières premières biosourcées. Toutefois, l’incertitude réglementaire et la longueur des processus d’autorisation entravent actuellement le déploiement de ces technologies.

“La clarté de la réglementation et la rationalisation des processus d’approbation de ces innovations sont essentielles pour stimuler l’action de l’industrie”, a-t-elle déclaré.

La surcharge réglementaire nuit à la compétitivité

Emilia Vassileva, analyste principale de la recherche réglementaire chez 3E, a déclaré que la récente crise de l’industrie chimique de l’UE n’est pas le reflet de nouvelles tendances réglementaires, mais plutôt de “revers de longue date qui se sont accumulés au fil des décennies”.

“Les principaux actes réglementaires de l’UE tels que Registration, Evaluation, Authorization, and Restriction of Chemicals (REACH) et Classification, Labelling, and Packaging (CLP) ont considérablement amélioré la réglementation des produits chimiques, non seulement au sein de l’UE, mais aussi à l’échelle mondiale. Cependant, ils ont également introduit des charges administratives et financières supplémentaires qui continuent de peser lourdement sur l’industrie”, a déclaré Mme Vassileva.

Selon le rapport sur la compétitivité du CEFIC, la conformité réglementaire représente aujourd’hui jusqu’à 13 % de la valeur ajoutée totale de l’industrie, soit deux fois plus que les dépenses de recherche et développement. Le rapport souligne que l’incertitude réglementaire, la fragmentation entre les États membres de l’UE et une charge administrative de plus en plus lourde sont des obstacles majeurs à l’investissement.

Pour y remédier, la Commission européenne a dévoilé en juillet le paquet “Chemicals Omnibus VI” et le plan d’action pour l’industrie chimique (CIAP). Ces initiatives visent à rationaliser des textes législatifs clés tels que le règlement CLP et le règlement relatif aux produits cosmétiques, tout en reportant certaines nouvelles exigences jusqu’en 2028. Elles proposent également de nouvelles mesures d’étiquetage numérique afin d’alléger les charges liées à la mise en conformité, en particulier pour les petites et moyennes entreprises.

Dans l’ensemble, la “simplification” est la tendance réglementaire claire qui sous-tend ces réformes”, a déclaré Mme Vassileva. “Toutefois, l’approche adoptée par la Commission européenne est marquée par l’urgence et l’accélération, car elle cherche à accélérer les changements législatifs qui alignent les objectifs environnementaux ambitieux de l’UE sur les conditions économiques de plus en plus difficiles auxquelles est confronté son secteur chimique.

Détournement des échanges et pression à l’importation

Dans un contexte de changement de la dynamique commerciale mondiale, les inquiétudes se multiplient quant à l’augmentation de la pression des importations sur le marché de l’Union européenne. En juin, la Commission européenne a mis en place une task force de surveillance des importations afin de contrôler les détournements commerciaux potentiels résultant des récents changements de politique tarifaire et commerciale des États-Unis. Les premières données suggèrent une augmentation notable des importations de produits chimiques dans l’UE, bien qu’il soit trop tôt pour confirmer une tendance durable.

M. Lemoine a déclaré que le CEFIC s’inquiétait de la pression croissante des importations sur le marché de l’UE, qui avait déjà commencé ces dernières années, et que l’organisation constatait déjà une forte augmentation des mesures de défense commerciale lancées en rapport avec les produits chimiques dans l’UE.

Risque de désindustrialisation

La préoccupation la plus pressante est peut-être le risque de désindustrialisation permanente. Les données du CEFIC révèlent que la fermeture de plus de 11 millions de tonnes de capacité de production chimique a été annoncée sur 21 sites européens majeurs entre 2023 et 2024. L’Allemagne, le plus grand producteur de produits chimiques de l’UE, a vu sa production chuter de 20 % au cours de l’année écoulée, ce qui s’est accompagné d’une forte baisse des investissements nationaux. Comme l’a dit M. Lemoine, “quand les entreprises partent, elles ne reviennent pas”.

Les fermetures peuvent avoir des effets en cascade en raison de la nature interconnectée des centres de production chimique, connus sous le nom de “parcs chimiques”, où la fermeture d’une installation en perturbe souvent plusieurs autres.

Le CEFIC conclut qu’un “menu complet” de solutions politiques est essentiel pour assurer l’avenir de l’industrie chimique de l’UE. Il s’agit notamment de

• Allégement financier immédiat pour les entreprises grandes consommatrices d’énergie
• Investissements structurels dans les énergies à faible teneur en carbone
• Simplification et harmonisation de la réglementation
• Soutien à l’innovation et à la décarbonisation
• Mesures commerciales pour surveiller et traiter les hausses d’importations
• Stimuler la demande de produits durables et circulaires

“Il n’y a pas de temps à perdre”, a déclaré M. Lemoine. “La bonne volonté doit maintenant être transformée en aide urgente pour l’entreprise.