Qu'est-ce qu'il y a au déjeuner ? Un nouveau projet de loi sur la sécurité alimentaire cible les additifs non réglementés dans les repas scolaires

Alors que les élèves de tout le pays reprennent le chemin de l’école, le représentant américain Frank Pallone (D-NJ) a présenté un projet de loi qui pourrait modifier la manière dont la sécurité alimentaire est réglementée – et éviter que des produits chimiques potentiellement dangereux ne se retrouvent dans les repas des enfants. Sa proposition de loi, la Grocery Reform and Safety Act (GRAS Act), réviserait une politique vieille de plusieurs décennies qui permet aux entreprises alimentaires de certifier elles-mêmes des ingrédients comme étant “généralement reconnus comme sûrs” ( GRAS).

Fonctionnement du système GRAS

En vertu de la législation américaine actuelle, les fabricants de produits alimentaires peuvent déterminer si un nouvel ingrédient est propre à la consommation, sans avoir besoin d’un examen par la Food and Drug Administration (FDA). Cette pratique découle d’une disposition de l’amendement de 1958 sur les additifs alimentaires de la loi fédérale sur les aliments, les médicaments et les cosmétiques. À l’origine, cette règle était destinée aux ingrédients courants tels que le sel ou le vinaigre, mais au fil des ans, la procédure GRAS s’est étendue bien au-delà de son champ d’application initial.

Aujourd’hui, il est utilisé pour introduire des milliers de substances dans l’approvisionnement alimentaire, dont beaucoup, selon M. Pallone, n’ont jamais fait l’objet d’une évaluation formelle de la sécurité par le gouvernement fédéral.

“Malheureusement, une loi vieille de plus de cinquante ans est utilisée comme une échappatoire par les entreprises pour éviter de contrôler les produits chimiques qu’elles introduisent dans nos aliments”, a déclaré M. Pallone dans un communiqué. “Ce n’est pas ainsi que la sécurité alimentaire doit fonctionner, surtout lorsqu’il s’agit de produits que nos enfants mangent tous les jours.

Préoccupations sanitaires et appels à la réforme

Les détracteurs de la loi actuelle se font l’écho des préoccupations de M. Pallone, arguant que le système GRAS actuel permet aux fabricants de produits alimentaires d’introduire de nouveaux produits chimiques sans contrôle de sécurité adéquat, ce qui permet l’utilisation d’additifs liés à des perturbations hormonales, à des problèmes de développement et même à des cancers. Des enquêtes menées par le Los Angeles Times ont également révélé que les entreprises peuvent secrètement ajouter des ingrédients aux aliments transformés – y compris ceux servis dans les cantines scolaires – sans les divulguer ni prouver leur innocuité à long terme.

Pour ajouter à ces préoccupations, une étude approfondie réalisée par le Pew Charitable Trusts a révélé que presque tous les nouveaux produits chimiques alimentaires introduits entre 2003 et 2013 ont été auto-certifiés comme GRAS par les fabricants, contournant ainsi complètement l’examen formel de la FDA.

Si tous les consommateurs sont concernés, les experts en santé publique soulignent que cette absence de contrôle indépendant est particulièrement préoccupante pour les enfants, qui sont plus vulnérables à l’exposition aux produits chimiques en raison de leur développement et de leur dépendance à l’égard des repas fournis par l’école.

Que propose la loi GRAS ?

M. Pallone, qui est le membre le plus important de la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants, cherche à combler ce qu’il appelle une “dangereuse” lacune dans le système GRAS en renforçant la transparence et en rétablissant le contrôle de la FDA sur les additifs alimentaires. Le projet de loi obligerait les fabricants à informer la FDA avant d’introduire de nouvelles substances dans l’approvisionnement alimentaire et interdirait aux entreprises de certifier elles-mêmes des additifs comme étant “généralement reconnus comme sûrs” sans examen scientifique indépendant et sans l’approbation de la FDA. En outre, il propose un appel à la réévaluation des substances GRAS précédemment approuvées et couramment présentes dans les aliments destinés aux enfants et exige la participation d’experts en santé publique, de pédiatres et de toxicologues aux évaluations de la sécurité.

“Les parents méritent de savoir que les aliments qu’ils achètent pour leur famille sont sûrs”, a déclaré M. Pallone.

Réactions au projet de loi

Le projet de loi a reçu un soutien important de la part des défenseurs de la santé publique et des groupes de défense de l’environnement, dont l’Environmental Working Group (EWG). L’EWG, qui a récemment publié un rapport soulignant les lacunes de la réglementation en matière de sécurité des produits chimiques alimentaires, réclame depuis longtemps une plus grande transparence dans le système alimentaire américain.

Scott Faber, premier vice-président de l’EWG pour les affaires gouvernementales, a fait l’éloge du projet de loi, déclarant : “[Cette] nouvelle législation visant à garantir la sécurité des produits chimiques alimentaires s’appuie sur le remarquable bilan de [Pallone] en matière de protection des consommateurs. Personne ne devrait avoir à s’inquiéter de la présence de produits chimiques toxiques dans les aliments que nous servons à nos familles”.

Terry Wells, directeur associé de la recherche réglementaire chez 3E, a souligné que les exemptions GRAS étaient un sujet majeur lors de la conférence 3E Engage Philadelphia de cette année, décrivant le projet de loi comme “important” et une évolution à suivre de près.

Bien que l’industrie alimentaire n’ait offert que peu de commentaires publics, le Center for Food Safety a déclaré au 3E qu’il soutenait la réforme du système GRAS et qu’il s’alignait sur les objectifs généraux du projet de loi, bien qu’il soit encore en train d’examiner la proposition de législation.

Toutes les réactions n’ont cependant pas été favorables. L’Alliance for Natural Health USA (ANH-USA) a averti que les réformes proposées pourraient peser sur les ressources de la FDA, ralentir l’innovation dans le développement des ingrédients et avoir un impact disproportionné sur les petites et moyennes entreprises de produits alimentaires naturels et de compléments alimentaires. En outre, certains acteurs de l’industrie se sont opposés à ce que le système GRAS soit qualifié d'”échappatoire”, faisant remarquer que, bien que l’examen par la FDA soit volontaire, le processus implique l’évaluation d’experts indépendants.

Prochaines étapes pour la FDA

Alors que la FDA s’apprête à réviser le processus GRAS, les acteurs de l’industrie doivent se préparer à un éventuel effort de réglementation qui pourrait remodeler fondamentalement la façon dont les additifs alimentaires sont réglementés. Si l’agence suit les directives du ministère américain de la santé et des services sociaux (HHS) datant de mars 2025, les changements proposés incluront probablement une période de consultation publique et pourraient en fin de compte éliminer la possibilité pour les entreprises de déclarer elles-mêmes des ingrédients sans examen de la part de la FDA.

Si elles étaient mises en œuvre, ces réformes représenteraient un changement majeur dans la politique de sécurité alimentaire, comblant un vide réglementaire qui persiste depuis des décennies.

“La loi sur la réforme et la sécurité des produits alimentaires (Grocery Reform and Safety Act) comblera cette lacune et obligera les fabricants à s’assurer que les ingrédients qu’ils mettent dans nos aliments sont sans danger pour les familles et les Américains dans tout le pays”, a déclaré M. Pallone.