Blocage contre croissance : Le Congrès est profondément divisé sur la réforme de la loi sur la qualité de l'air

Le président de la sous-commission de l’environnement de la commission de l’énergie et du commerce du Congrès n’a pas perdu de temps pour exposer les enjeux lors d’une audition qui s’est tenue le 16 septembre 2025 et qui était intitulée “From Gridlock to Growth : La réforme des permis dans le cadre de la loi sur la qualité de l’air”.

“Si nous voulons rester compétitifs au niveau mondial, nous avons besoin d’une réforme significative des permis”, a déclaré le député Gary Palmer (R-Ala.) lors du lancement de l’audition de la sous-commission. “Cela ne peut se faire sans moderniser la loi sur la qualité de l’air.

L’audition a relancé un débat de longue date sur la manière d’équilibrer la croissance industrielle et les protections de la santé publique. Elle a également mis en lumière les divergences de vues entre les législateurs, les régulateurs et les parties prenantes quant à l’avenir de la délivrance des permis au titre de la loi sur la qualité de l’air. Alors que les républicains et les chefs d’entreprise décrivent les réformes proposées comme essentielles pour stimuler la croissance économique, la fiabilité énergétique, la sécurité nationale et l’innovation technologique, les critiques avertissent qu’un contrôle plus faible pourrait réduire à néant des décennies de progrès en matière de pureté de l’air et de santé publique.

L’examen des nouvelles sources en question

Au centre du débat se trouvait le programme de permis de construire de la loi sur la qualité de l’air (appelé New Source Review (NSR)), un processus réglementaire qui exige des installations industrielles qu’elles obtiennent une autorisation avant de construire ou de modifier des opérations susceptibles d’augmenter les émissions. Ces permis sont conçus pour s’assurer que les nouvelles émissions n’aggravent pas la qualité de l’air local ou n’enfreignent pas les normes fédérales en matière de santé, en particulier dans les communautés surchargées déjà touchées par la pollution. Depuis des décennies, ce programme de permis est un outil essentiel pour atteindre l’objectif général de la loi sur la qualité de l’air, à savoir la protection de la santé publique et de l’environnement.

Les législateurs ont examiné cinq propositions parrainées par les républicains visant à rationaliser ce processus. Il s’agit notamment de réviser la loi sur l’amélioration de l’examen des nouvelles sources (New Source Review Improvement Act), de faciliter l’octroi de permis pour les projets liés à la sécurité nationale et de limiter l’utilisation de certaines données relatives à la qualité de l’air (telles que la pollution due aux incendies de forêt ou aux conditions météorologiques extrêmes) dans le cadre des décisions d’octroi de permis.

L’industrie témoigne des retards et des occasions manquées

Ashley Kunz, directrice principale de la santé et de la sécurité environnementales chez Micron Technology, a déclaré que les délais d’obtention des permis ralentissaient ce qu’elle a appelé une résurgence historique de l’industrie manufacturière américaine. Elle a souligné que Micron prévoyait d’investir 150 milliards de dollars dans la fabrication nationale de semi-conducteurs et 50 milliards de dollars dans la R&D (recherche et développement), ce qui, selon elle, pourrait permettre de créer jusqu’à 90 000 emplois.

“Le fait de ne pas faire les choses correctement n’affecte pas seulement les investissements de Micron, mais aussi les efforts plus larges de l’Amérique pour restaurer sa position de leader dans le domaine des semi-conducteurs”, a déclaré M. Kunz. “Si les autorisations bloquent des projets clés, les États-Unis prendront du retard, ce qui nuira à leur compétitivité économique.

Mme Kunz a également exprimé son soutien aux normes de qualité de l’air PM2.5 de l’Environmental Protection Agency (EPA), tout en soulignant que des facteurs incontrôlables tels que la fumée des incendies de forêt ont une incidence sur le respect de ces normes. Les PM2,5 sont des particules fines de 2,5 microns ou moins qui peuvent pénétrer profondément dans les poumons et sont liées à de graves problèmes de santé. L’EPA a récemment renforcé la norme annuelle relative aux PM2,5, la faisant passer de 12 à 9 microgrammes par mètre cube, afin de mieux protéger la santé publique, en particulier celle des populations vulnérables.

Mark Gebbia, vice-président chargé de l’environnement, de la réglementation et des permis chez Williams Companies, a déclaré que les règles obsolètes de l’EPA retardent désormais l’octroi de permis pour des projets énergétiques modernes et plus propres, tels que la production d’électricité à partir de gaz et la production d’électricité à partir de gaz naturel derrière le compteur.

” Il y a environ 175 centres de données planifiés ou en construction dans un rayon de 80 km autour de l’empreinte de notre gazoduc de transport … Cependant, plusieurs réglementations héritées de l’EPA en matière de permis d’émission d’air, conçues à l’origine pour les centrales au charbon appartenant à des compagnies d’électricité, entraînent des retards et des coûts qui ne s’alignent pas sur la nature et les besoins de ces installations plus propres et modernes “, a déclaré M. Gebbia.

Danny Seiden, président-directeur général de la Chambre de commerce et d’industrie de l’Arizona, a affirmé que l’Arizona est la preuve que les progrès environnementaux et la croissance économique peuvent coexister. Il a fait remarquer que depuis 1990, le produit intérieur brut (PIB) de l’Arizona a augmenté de plus de 550 %, tandis que les émissions ont diminué de 70 %.

“Malgré ces progrès et la poursuite d’efforts rigoureux pour réduire les émissions, l’Arizona reste confronté à des problèmes d’ozone dus à des facteurs indépendants de notre volonté”, a expliqué M. Seiden. “En fait, environ plus de 80 % de notre ozone provient d’autres États, du Mexique, de l’Asie et d’événements naturels tels que les incendies de forêt.

Il a ajouté qu’en dépit du peu de contrôle qu’elles exercent sur ces sources, les entreprises de l’Arizona sont toujours pénalisées par les normes fédérales en matière d’air.

“Il ne s’agit pas seulement d’un fardeau réglementaire. Il s’agit d’une menace économique et stratégique qui pourrait entraîner le report ou l’arrêt de projets vitaux pour la sécurité nationale. Si les entreprises ne peuvent pas construire ici, elles le feront ailleurs, probablement dans des pays où les normes sont moins strictes, et c’est un scénario “perdant-perdant””, a-t-il déclaré.

Une organisation de défense de l’environnement met en garde contre des reculs

Keri Powell, avocate principale du Southern Environmental Law Center, s’est vivement opposée aux réformes proposées, défendant le processus d’autorisation de la loi sur la qualité de l’air comme vital pour la santé publique.

“La loi sur la qualité de l’air, dans son essence, est une loi de santé publique”, a déclaré M. Powell. Ses normes sont conçues pour protéger la santé avec une “marge de sécurité adéquate” (…) Elles reflètent l’intention claire du Congrès : protéger même les enfants les plus vulnérables, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies préexistantes. Citant les données de l’EPA, elle a déclaré que la loi avait permis d’éviter 230 000 décès prématurés par an d’ici 2020. Elle a également déclaré que les avantages de la loi dépassaient ses coûts dans un rapport de plus de 30 à 1. Elle a souligné que le processus d’autorisation était au cœur de ces protections.

“Les permis permettent de mettre en œuvre des mesures de protection de la qualité de l’air efficaces”, a-t-elle déclaré. “Plutôt que d’affaiblir cet outil essentiel à la protection de la qualité de l’air, le Congrès devrait soutenir davantage les agences locales et d’État.

M. Powell a critiqué le New Source Review Permitting Improvement Act, avertissant qu’il “éliminerait essentiellement le NSR pour les changements apportés aux plus grandes sources industrielles de notre pays”, ce qui permettrait aux installations d’augmenter leurs émissions sans moderniser les contrôles de pollution ou sans faire l’objet d’un examen public.

Les fonctionnaires de l’État expriment des réactions mitigées

Ali Mirzakhalili, administrateur de la qualité de l’air de l’Oregon, a averti que plusieurs des réformes proposées, notamment les modifications apportées au programme NSR, pourraient réduire la transparence et affaiblir la surveillance exercée par l’État. Il a affirmé que la complexité accrue n’améliorerait pas l’efficacité des programmes d’autorisation des États.

“De nombreuses installations ne sont pas équipées d’un système de surveillance continue des émissions et n’évaluent pas les émissions avec précision toutes les heures”, a-t-il déclaré, ajoutant que la loi NSR Permitting Improvement Act, telle qu’elle est rédigée, exempterait probablement toutes les modifications apportées aux installations existantes de tout examen, ce qui pourrait entraîner une dégradation considérable de la qualité de l’air et avoir des répercussions sur la santé publique.

Dans son témoignage, M. Mirzakhalili a critiqué deux propositions de loi visant à réformer la loi sur la qualité de l’air. Il s’est dit préoccupé par la loi FIRE (Fire Improvement and Reforming Exceptional Events Act), qui vise à limiter la manière dont les émissions provenant des incendies de forêt, des brûlages dirigés et d’autres “événements exceptionnels” peuvent être utilisés pour déterminer si une zone respecte une norme nationale de qualité de l’air ambiant (National Ambient Air Quality Standard – NAAQS). Il a averti que cela pourrait permettre aux agences d’exclure les données de pollution collectées lors de journées chaudes, stagnantes ou sèches (qui sont des conditions souvent liées à une mauvaise qualité de l’air) de leur utilisation dans les décisions réglementaires.

M. Mirzakhalili s’est également inquiété de la loi FENCES (Foreign Emissions and Nonattainment Clarification for Economic Stability Act), qui prévoit d’exclure les émissions étrangères du calcul de la conformité d’une zone à une NAAQS. Il a expliqué que cela rendrait difficile la délivrance de permis dans les zones non conformes, même pour les installations qui utilisent les meilleurs systèmes de contrôle de la pollution disponibles, parce qu’une partie importante de la charge polluante d’une zone serait en fait ignorée.

En revanche, Clint Woods, commissaire du département de la gestion de l’environnement de l’Indiana (IDEM), s’est déclaré très favorable aux réformes et a cité l’Indiana comme un exemple national d’efficacité en matière d’octroi de permis et de progrès dans le domaine de l’environnement. Il a souligné que son État assume la quasi-totalité des responsabilités qui lui incombent en vertu de la loi sur la qualité de l’air (Clean Air Act).

“100 % des permis de polluer dans l’État et plus de 99 % des activités de mise en conformité et d’application de la loi sur la qualité de l’air sont menées par l’IDEM plutôt que par l’EPA, et l’IDEM réussit à délivrer ces permis”, a-t-il déclaré, soulignant que le système d’autorisation accélérée de l’Indiana a permis de réduire d’environ 50 % les délais imposés par l’État.

M. Woods a également souligné l’importance de moderniser les règles fédérales et de donner plus de pouvoir aux États.

“La mise en œuvre de la loi sur la qualité de l’air par les États a incroyablement bien servi notre pays. Et l’une des plus belles histoires rarement racontées est l’amélioration monumentale de la qualité de l’air ambiant et des émissions, des progrès qui dépassent ceux du reste du monde”, a déclaré M. Woods.