Polluants émergents 2 : les CEC chimiques et le déficit de réglementation

Les produits chimiques dominent la vie moderne. Ils sont présents dans l’air que nous respirons, dans les aliments que nous mangeons, dans les produits que nous utilisons quotidiennement, ainsi que dans les rivières et les sols qui nous nourrissent. Beaucoup sont inoffensifs, voire utiles, mais certains présentent des risques. Pour les autorités de réglementation, c’est une tâche ardue que de déterminer, parmi les millions de composés qui nous entourent, ceux qui sont potentiellement nocifs. Dans cette série d’articles, 3E vous aidera à naviguer parmi les polluants émergents afin d’examiner quelles substances sont susceptibles d’attirer l’attention des autorités réglementaires à l’avenir.

Les contaminants chimiques émergents (CCE) sont une préoccupation de plus en plus urgente pour les régulateurs, les scientifiques et l’industrie. Contrairement aux CEC biologiques, tels que les gènes de résistance aux antibiotiques, ou aux CEC physiques, tels que les microplastiques, les CEC chimiques sont des composés synthétiques à l’échelle moléculaire. Ils comprennent les pesticides, les solvants, les monomères de cristaux liquides et de nombreuses autres substances qui ne faisaient traditionnellement pas partie de la surveillance environnementale, mais qui sont désormais détectées dans le sol, l’eau et même le sang humain.

Cet article est le deuxième de la série 3E sur les CEC et porte spécifiquement sur les CEC chimiques : il explique comment les scientifiques suivent les CEC chimiques, les preuves de leurs dangers potentiels et les efforts déployés par les régulateurs et les organismes de santé publique pour résoudre le problème.

Tout ce que vous mettez dans votre corps, tout ce avec quoi vous nettoyez votre cuisine, tout ce que vous vaporisez sur votre animal de compagnie – tout cela laisse une empreinte”, a déclaré au 3E le chimiste analytique Leon Barron, qui dirige l’équipe “Emerging Chemical Contaminants” à l’Imperial College de Londres. “Nous vivons sur une planète chimique. Et pourtant, pour la plupart des composés auxquels nous sommes exposés tous les jours, nous ne savons tout simplement pas ce qu’ils font pour nous ou pour la faune”.

Un catalogue qui ne cesse de s’enrichir

Le nombre de CEC chimiques augmente depuis des années. Cette augmentation est en partie due aux progrès technologiques. Des laboratoires comme celui de Barron’s peuvent désormais détecter des molécules au niveau des parties par billion dans l’eau des rivières ou les eaux usées, ce qui n’était tout simplement pas possible pour la plupart des laboratoires il y a seulement quelques dizaines d’années.

Ludovic Bernaudat, qui dirige l’unité “Connaissances et risques” du Programme des Nations unies pour l’environnement, a déclaré à la 3E que l’innovation industrielle avait également joué un rôle. Chaque année, de nouvelles molécules conçues pour d’innombrables applications différentes voient le jour. “Nous avons vécu pendant des dizaines de milliers d’années avant l’apparition des produits chimiques synthétiques”, explique M. Bernaudat. “Une fois que l’industrie a développé les possibilités et que les consommateurs ont vu la commodité, la production a explosé. La législation et le contrôle n’ont pas suivi.

En outre, les produits chimiques qui sont sur le marché depuis longtemps font l’objet d’un nouvel examen, ce qui les fait entrer dans la catégorie des CEC chimiques. Toutefois, par souci de clarté, il n’existe pas de liste officielle des CEC. Il s’agit d’un terme informel utilisé dans la littérature scientifique pour décrire les produits chimiques qui pourraient constituer une menace pour l’environnement ou la santé humaine et qui pourraient faire l’objet d’une réglementation supplémentaire à l’avenir.

Malgré le caractère informel des CEC chimiques, les gouvernements et leurs agences y prêtent attention.

Étude de cas de la CCE chimique : Le paradoxe des pesticides pour animaux de compagnie

Il y a quelques années, M. Barron a commencé à observer quelque chose de particulier dans les cours d’eau londoniens : l’imidaclopride, qui appartient à la famille des pesticides néonicotinoïdes agissant sur le système nerveux central des insectes. L’imidaclopride est lié au déclin des populations d’abeilles et malgré l’interdiction, au Royaume-Uni et dans l’Union européenne, de l’utilisation de ce produit chimique dans l’agriculture de plein air, Barron continuait à en trouver.

Son équipe a travaillé dur pour trouver l’origine de l’imidaclopride et ce qu’elle a découvert constitue une étude de cas intéressante sur la façon dont la réglementation peut avoir des conséquences délétères involontaires. Elle démontre également que ce n’est pas parce qu’un produit chimique est déjà réglementé qu’il ne peut pas être une CEC.

L’interdiction de l’imidaclopride n’incluait pas l’utilisation domestique à l’intérieur des habitations et, finalement, Barron et ses collègues ont retracé l’imidaclopride jusqu’aux médicaments antiparasitaires utilisés pour les animaux de compagnie. “Il s’agit d’un cas classique de conséquences involontaires”, déclare-t-il.

Le Royaume-Uni, explique M. Barron, est l’un des seuls pays au monde où les chats et les chiens reçoivent systématiquement un traitement mensuel contre les puces et les tiques, qu’ils présentent ou non des signes d’infestation. “Le produit chimique ne reste pas proprement sur l’animal”, explique M. Barron. “Il se répand sur la literie, les meubles et même les mains des propriétaires. Chaque lavage envoie une impulsion dans les égouts”.

Le problème ne se limite pas à la région de Londres. Une étude à l’échelle du bassin versant menée par le British Geological Survey et l’université de Nottingham a prélevé des échantillons d’eau, de sédiments, de poissons et d’invertébrés dans deux rivières anglaises, l’une située à l’est du pays et l’autre à l’ouest. Les chercheurs ont trouvé des résidus d’imidaclopride dans les deux rivières à des concentrations suffisamment élevées pour présenter des risques pour la vie aquatique. Sur certains sites, les niveaux dépassaient les seuils de toxicité chronique pour les invertébrés des rivières, qui constituent la base des réseaux alimentaires aquatiques.

Même si l’imidaclopride fait déjà l’objet d’un contrôle, des lacunes réglementaires ont permis à ce produit chimique de continuer à se frayer un chemin dans les cours d’eau, même si c’est par des moyens différents. Les preuves de plus en plus nombreuses que l’imidaclopride continue à se frayer un chemin dans l’environnement et qu’il présente des risques signifient qu’il peut être considéré comme une CCE, car il pourrait faire l’objet d’une nouvelle réglementation. En effet, le Royaume-Uni a annoncé en décembre 2024 qu’il envisageait d’interdire totalement ce produit chimique.

Comme l’explique M. Bernaudat, la partie “émergente” de l’étiquette CEC ne concerne pas nécessairement les nouveaux produits chimiques. Elle couvre également les composés établis qui “commencent à susciter des inquiétudes”.

Nécessité de repenser la réglementation : Des molécules aux familles

M. Bernaudat estime que les méthodes réglementaires actuelles sont lentes et inadaptées, ce qui permet à de nombreux CEC chimiques de rester trop longtemps sur le marché sous une forme ou une autre. Il préconise que les régulateurs changent de tactique.

“Au cours des dernières décennies, nous avons réglementé les retardateurs de flamme individuellement”, explique M. Bernaudat. “Toutefois, en raison de l’ampleur de l’innovation, nous ne pouvons que rattraper le retard pris dans le cadre de cette stratégie. Il plaide en faveur d’une approche par famille : réglementer une classe chimique entière ou s’attaquer d’abord au problème secteur par secteur, avec des dérogations appropriées et justifiées lorsqu’il n’existe pas d’alternative techniquement ou économiquement viable. “Cela renverse la charge de la preuve”, dit-il, et signifie que les décideurs politiques peuvent cesser de jouer au chat et à la souris.

Pour plus d’informations, lisez la première partie de cette série :

Polluants émergents 1 : substances de la première étape vers la réglementation