Les difficultés rencontrées dans le Maine pour l'adoption d'une réglementation sur les PFAS font des vagues dans tout le pays

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Les substances perfluorées et polyfluorées (PFAS) sont un groupe de produits chimiques utilisés pour fabriquer des revêtements et des produits en fluoropolymère qui résistent à la chaleur, à l’huile, aux taches, à la graisse et à l’eau. Les revêtements en fluoropolymère se retrouvent dans une variété de produits tout au long de la chaîne d’approvisionnement. Et comme l’État du Maine est en train de l’apprendre, la complexité du suivi et de la gestion de cette chaîne d’approvisionnement est au cœur de la réticence à l’égard des réglementations sur les PFAS.

Premier État à réglementer l’utilisation commerciale/industrielle

Le Maine a été le premier État américain à tenter de réglementer l’utilisation des PFAS dans tous les produits industriels, commerciaux et de consommation. Initialement, l’État a fait pression pour une mise en œuvre en janvier 2024 d’une loi obligeant les fabricants à divulguer les PFAS dans les produits vendus dans l’État, interdisant de fait les PFAS dans la plupart de ces produits d’ici 2030. Le programme sur les PFAS dans les produits a été initialement promulgué dans la loi publique 2021, c. 477, An Act To Stop Perfluoroalkyl and Polyfluoroalkyl Substances Pollution (LD 1503, 130e législature).

Après avoir examiné un certain nombre de propositions d’amendements à la législation initiale ainsi que les commentaires reçus des parties prenantes, la législature du Maine a promulgué la loi publique 2023, c. 138, An Act to Support Manufacturers Whose Products Containing Perfluoroalkyl and Polyfluoroalkyl Substances (LD 217, 131e législature). Les fabricants de produits contenant des PFAS ont désormais jusqu’à janvier 2025 pour les déclarer. En outre, la commission de l’environnement et des ressources naturelles a évoqué la possibilité d’adopter en 2024 un autre projet de loi prévoyant de nouvelles modifications.

3E News s’est récemment entretenu avec deux avocats qui suivent l’évolution de la situation dans le Maine et l’impact qu’elle pourrait avoir sur des réglementations similaires dans d’autres États.

L’avocat Todd M. Thacker, un plaideur expérimenté de Goldberg Segalla, représente des clients dans les domaines de la responsabilité délictuelle toxique, des litiges liés à l’amiante, de la couverture d’assurance et des affaires commerciales. Il a récemment publié un article de blog intitulé “Les difficultés du Maine à mettre en œuvre sa loi sur les PFAS pourraient préfigurer des problèmes similaires à l’échelle nationale”. Selon M. Thacker, une question soulevée par la chambre de commerce de la région de Bangor au cours de la période de consultation pour la réglementation du Maine met en évidence une pierre d’achoppement majeure pour les interdictions des PFAS.

“De nombreux produits et composants de produits réglementés par le gouvernement fédéral contenant des PFAS ajoutés intentionnellement ne peuvent pas être simplement remplacés par des produits qui n’en contiennent pas [have them]”, a écrit M. Thacker. “Par exemple, l’administration fédérale de l’aviation doit approuver chaque produit et composant entrant dans la fabrication d’un avion, et les opérations d’entretien et de maintenance sont limitées aux manuels des fabricants, qui déterminent les produits utilisés par l’entreprise et la manière de les utiliser.

Dans les commentaires adressés au conseil de protection de l’environnement du Maine, Deb Neuman, présidente-directrice générale de la chambre de commerce de la région de Bangor, a écrit : “Cette loi est au premier rang des préoccupations et des questions que nous avons reçues de nos quelque 800 entreprises membres dans les 21 régions communautaires que nous desservons”.

Ces entreprises, de tous les secteurs et de toutes les tailles, craignent que la législation du Maine sur les PFAS n’ait une incidence sur leurs relations avec les fournisseurs mondiaux, qu’elle ne leur coûte très cher si elles doivent tester chaque produit et chaque composant pour détecter la présence de PFAS, et qu’elle n’affecte leur capacité à honorer les contrats fédéraux.

“L’un de nos membres, C&L Aviation, utilise des milliers de pièces dans son avion. Ces pièces sont achetées auprès de fabricants ou sont des pièces d’occasion provenant d’autres avions”, explique M. Neuman. “Seront-ils tenus de vérifier et/ou de tester chaque écrou, chaque boulon et chaque composant du moteur pour détecter la présence de PFAS ?”. Il serait extrêmement difficile de se conformer à cette exigence. Qu’en est-il des pièces usagées ?”

M. Neuman a fait part de l’inquiétude des membres de la Chambre de commerce, qui craignent que leurs fournisseurs n’aient d’autre choix que de cesser de faire des affaires avec les entreprises du Maine.

“Il ne s’agit pas seulement de déclarer toute substance contenant des PFAS”, a fait remarquer George H. Buermann, vice-président de la pratique du droit de l’environnement de Goldberg Segalla, qui conseille ses clients sur des questions complexes de réglementation et de conformité environnementales et plaide des litiges en matière d’environnement et de délits toxiques dans tout le pays. “Il s’agit de la complexité de la chaîne d’approvisionnement. Un véhicule, un avion, comporte des centaines, voire des milliers de pièces. Les fabricants sont tenus de déterminer – dans l’ensemble de leur chaîne d’approvisionnement – où les PFAS pourraient se trouver.”

Compte tenu de cette tâche herculéenne, repousser l’échéance d’un an, à savoir 2025, “n’est pas vraiment une mesure très importante”, a souligné M. Thacker. Les entreprises doivent maintenant savoir ce que contiennent leurs produits, a-t-il ajouté, notant que beaucoup se démènent et que les entreprises intelligentes ont commencé à étudier les composants qui entrent dans la fabrication de leurs produits.

Il est facile pour les législateurs de dire : “Il faut que cela se fasse”, mais il est plus difficile pour les entreprises, qui sont sur le terrain, de le mettre en pratique”, explique M. Thacker. Il est plus difficile pour les entreprises, qui sont sur le terrain, de le mettre en pratique”, a déclaré M. Thacker. Certaines agences fédérales imposent l’utilisation de produits spécifiques, mais ces produits contiennent des PFAS, ce qui – en raison des nouvelles réglementations – ajoute une complexité supplémentaire à la mise en conformité”, a-t-il ajouté. “Les entreprises le disent aux régulateurs : Vous nous mettez littéralement dans une situation inextricable”.

Les difficultés rencontrées par le Maine avec sa loi sur les PFAS peuvent préfigurer les problèmes que d’autres États pourraient rencontrer dans la mise en œuvre de lois similaires. “Compte tenu de la profonde interconnexion de l’économie moderne, il semble qu’il ne soit pas si facile pour les États d’agiter leur baguette législative et de faire disparaître les PFAS”, a écrit Todd Thacker dans le blog.

Le Maine n’est pas le seul État à devoir bientôt communiquer des informations sur les PFAS. Au début de l’année, le Minnesota a adopté une loi interdisant la vente de certains produits contenant des PFAS, qui devrait entrer en vigueur le 1er janvier 2025. Et, au 1er janvier 2026, les fabricants de produits devront fournir à l’agence de contrôle de la pollution du Minnesota une liste des produits contenant des PFAS ajoutés intentionnellement.

Thacker et George Buermann affirment que le Minnesota est le prochain État à surveiller, mais d’autres développements pourraient avoir un impact sur l’avenir des réglementations relatives aux PFAS – et sur de nombreuses entreprises – également.

Ils se sont référés en particulier au Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act (CERCLA), également connu sous le nom de Superfund, qui a été créé pour identifier les sites où des matières dangereuses menacent l’environnement ou la santé publique à la suite de fuites, de déversements et de rejets. Le CERCLA prévoit l’identification des parties potentiellement responsables (PRP) et les tient financièrement responsables dans la mesure du possible, ce qui garantit l’assainissement du site Superfund soit par le gouvernement fédéral, soit par les parties responsables.

Dans une proposition de règlement publiée le 6 septembre 2022, l’EPA a proposé de désigner deux PFAS – l’acide perfluorooctanoïque (PFOA) et l’acide perfluorooctanesulfonique (PFOS), y compris leurs sels et leurs isomères structurels – comme substances dangereuses au titre de la loi CERCLA. L’agenda unifié du printemps 2023 de l’EPA, publié le 13 juin 2023, prolonge la publication estimée par l’EPA d’une règle finale d’août 2023 à février 2024.

“Les entreprises, dans le cadre d’un audit, doivent garder CERLA à l’esprit”, a déclaré M. Buermann. “L’utilisation historique est également très importante, et pas seulement l’utilisation actuelle ou potentielle. La responsabilité potentielle, le nettoyage et les coûts, ainsi que les actions de recouvrement” sont autant de préoccupations majeures lorsque le CERCLA entre en jeu. L’EPA et les procureurs généraux des États-Unis sont prêts à commencer à appliquer les lois sur les PFAS dès leur entrée en vigueur, a averti M. Buermann, et lorsque le CERCLA entre en jeu, la responsabilité potentielle, les amendes et les poursuites judiciaires qui pourraient résulter des violations ne sont pas une plaisanterie.

Ce que vous pouvez faire pour naviguer en douceur

Si votre entreprise s’inquiète de la réglementation d’un État sur les PFAS (ou de toute réglementation en cours), voici quelques pistes d’action pour vous :

Assistez aux auditions ou envoyez vos commentaires lorsque de nouvelles législations ou réglementations sont proposées. Les deux avocats citent des cas spécifiques où le lobbying et les commentaires des parties prenantes et de l’industrie ont eu un impact sur les personnes exemptées des mesures d’application et sur les délais d’application. “Les organes législatifs des États écouteront les préoccupations soulevées au cours de la procédure de plainte, en particulier si ces plaintes sont fondées sur des objections solides et/ou des conséquences économiques significatives”, a expliqué Todd Thacker.

Utilisez des solutions de conformité telles que 3E pour garantir le respect des obligations réglementaires et améliorer la sécurité des produits chimiques et des lieux de travail, la sécurité et la gestion des produits, ainsi que la transparence de la chaîne d’approvisionnement.

Consultez des experts internes ou faites appel à un consultant en environnement qui connaît les réglementations nationales et fédérales et qui peut vous aider à naviguer dans un paysage réglementaire en constante évolution.

Réalisez un audit pour déterminer votre exposition au règlement proposé. Comme l’a souligné George Buermann, “il ne s’agit pas de la plus longue piste d’atterrissage. Créez votre propre piste d’atterrissage. Commencez à vous préparer le plus tôt possible.

Contactez les fournisseurs. Savent-ils ce que contiennent leurs produits ? Est-ce qu’ils partageront ces informations avec vous ? Certains fournisseurs pourraient prétendre qu’ils ne peuvent pas partager ces informations parce qu’il s’agit d’un secret commercial. C’est alors que vous…

Envisagez de consulter un avocat si les fournisseurs refusent de partager des informations sur leur processus de fabrication ou sur les composants de leurs produits. L’avocat peut rédiger des contrats avec ces fournisseurs qui indemnisent votre entreprise en cas de violations futures de la conformité ou d’autres mesures réglementaires (c’est-à-dire qu’il transfère le risque de non-conformité au fournisseur). L’avocat peut également vous aider à élaborer un argumentaire qui vous permettra d’obtenir une exemption ou de déposer une demande de prolongation, le cas échéant.