L'UE s'attaque à la pollution par les granulés de plastique

Le 10 mars 2025, un pétrolier et un porte-conteneurs sont entrés en collision en mer du Nord. Les explosions et les incendies qui en résultent causent la mort d’un membre d’équipage et entraînent le déversement de 17 515 barils de carburant d’aviation, ce qui constitue un événement environnemental majeur. Les équipes de nettoyage se sont rapidement rendu compte qu’un autre danger se cachait à bord du porte-conteneurs : les granulés de plastique.

Les boulettes de 5 millimètres se sont rapidement dispersées, portées par les vagues et l’air, ce qui les a rendues impossibles à contenir. Elles ont commencé à s’échouer une semaine plus tard dans la zone spéciale de conservation de Wash and North Norfolk Coast, une zone protégée d’importance internationale et un habitat pour des sternes et des échassiers rares et menacés, selon le fonds d’éducation du Public Interest Research Group (PIRG) des États-Unis.

Les particules de plastique et les additifs chimiques contenus dans toutes les variétés de microplastiques sont très préoccupants. “Les boulettes de plastique sont souvent prises pour de la nourriture par de nombreux animaux, en particulier les oiseaux et les poissons. S’ils en mangent trop, ils peuvent mourir de faim, car le plastique peut bloquer leur tube digestif. Si nous mangeons un poisson qui a mangé une boulette ou un autre type de microplastique, le plastique et les produits chimiques qui y sont associés peuvent nous être transmis”, a déclaré Kelly Leviker, porte-parole de Beyond Plastic au PIRQ, au 3E.

Trois semaines plus tard, le 9 avril 2025, juste après minuit, le Parlement européen, le Conseil européen et la Commission européenne ont conclu un accord provisoire en fin de soirée sur le règlement européen tant attendu visant à prévenir les pertes de granulés de plastique dans l’environnement. Le règlement provisoire a été initialement proposé en octobre 2023, après qu’une pétition signée par 90 000 Européens a galvanisé les parlementaires, qui ont voté à 538 voix contre 32 en faveur de l’adoption de règles contraignantes en lieu et place de recommandations volontaires.

“L’accord provisoire conclu aujourd’hui marque une nouvelle étape importante vers une planète plus propre et plus saine. Tous les écosystèmes bénéficieront de ces nouvelles mesures de manutention visant à limiter les pertes de granulés”, a déclaré Jessika Roswall, commissaire européenne chargée de l’environnement, de la résilience de l’eau et d’une économie circulaire compétitive. “Les entreprises qui dépendent de ces écosystèmes bénéficieront d’un meilleur environnement pour prospérer. En maintenant des exigences plus légères pour les petites entreprises, nous avons élaboré une législation environnementale intelligente, positionnant l’UE comme un leader mondial dans la réduction des pertes de granulés et un régulateur intelligent qui évite les charges inutiles.”

Selon l’UE, les nouvelles règles devraient permettre de réduire les pertes de granulés de plastique jusqu’à 74 %, ce qui contribuera à préserver les écosystèmes et la biodiversité, à réduire les risques pour la santé et à améliorer la réputation du secteur.

“Cet accord représente une formidable démonstration du leadership de l’UE dans la lutte mondiale contre la pollution microplastique”, a déclaré Amy Youngman, spécialiste des questions juridiques et politiques pour l’Environmental Investigation Agency (Agence d’investigation environnementale). L’UE a reconnu les granulés de plastique pour ce qu’ils sont : une source majeure de pollution microplastique et une menace environnementale sérieuse, a-t-elle ajouté, déclarant au 3E : “Des règles de prévention contraignantes, des obligations au niveau de la chaîne d’approvisionnement et des mesures maritimes constituent des avancées majeures.”

Prenant note des “lacunes, retards et risques d’exemptions et de seuils arbitraires” qui pourraient atténuer l’impact du règlement, M. Youngman a insisté sur le fait que “le moment est venu d’accompagner les paroles audacieuses d’actions audacieuses et de veiller à ce que cette loi soit mise en œuvre dans la pratique”.

Des actions, pas seulement des mots

L’accord préserve un objectif clair de “zéro perte de granulés” et introduit une hiérarchie d’action, la prévention étant la priorité absolue, suivie par le confinement des déversements. Si la prévention et le confinement échouent, le nettoyage des déversements et des pertes de granulés est obligatoire. Cette mesure, associée à des mesures obligatoires concernant l’utilisation d’emballages, d’équipements, de formations et d’infrastructures appropriés, “constitue une amélioration significative par rapport aux initiatives volontaires existantes et reflète la reconnaissance croissante du fait que seule une prévention proactive des déversements peut réduire efficacement la pollution microplastique”, selon un communiqué de presse publié par l’Alliance Rethink Plastic.

“Les rapports sur les granulés de plastique sont attendus depuis longtemps”, a déclaré Cassidy Spencer, analyste de la recherche sur la réglementation en matière de développement durable chez 3E. “Alors que les déversements de pétrole, de produits chimiques et de substances dangereuses font depuis longtemps l’objet d’exigences strictes en matière de déclaration et de confinement, les granulés de plastique – en dépit de leur nocivité environnementale répandue et persistante – ont largement échappé au radar. Appliquer le même niveau de rigueur réglementaire aux pertes de granulés est une étape nécessaire et tardive pour traiter la pollution diffuse avec le sérieux qu’elle mérite”.

Secteur maritime

Le règlement provisoire suit également une véritable approche de la chaîne d’approvisionnement, s’intéressant aux déversements et aux pertes de tous les acteurs, qu’ils soient européens ou non, à tous les stades, de la production à la conversion, en passant par le transport, le stockage, le nettoyage et le retraitement. Le secteur maritime a été inclus dans le champ d’application du règlement, ce qui, selon les défenseurs de la cause, aurait dû être fait depuis longtemps. Tout en reconnaissant que le règlement a rendu juridiquement contraignantes des recommandations de l’Organisation maritime internationale (OMI) qui étaient auparavant volontaires, les défenseurs des droits de l’homme ont qualifié la période de transition d’un an de “délai excessif et injustifié, étant donné que de nombreux navires européens suivent déjà ces recommandations de l’OMI”.

“La Commission a bien fait d’adopter une approche fondée sur la chaîne d’approvisionnement afin de garantir une mise en œuvre uniforme des mesures de prévention et de nettoyage”, a déclaré Frédérique Mongodin, responsable de la politique relative aux déchets marins au sein de Seas At Risk.

L’inclusion du transport maritime est un ajout bienvenu, a-t-elle déclaré, probablement motivé par les récents accidents de navires porte-conteneurs. Elle s’est inquiétée de ce qu’elle a appelé “un retard injustifié de trois ans”, ajoutant : “Il est grand temps que ces règles contraignantes remplacent les lignes directrices volontaires existantes : “Il est grand temps que ces règles contraignantes remplacent les lignes directrices volontaires existantes afin de garantir que les granulés soient traités par les opérateurs comme le polluant dangereux qu’ils sont, et non comme une simple cargaison.

Audits obligatoires et transparence de la chaîne d’approvisionnement

Les transporteurs de l’UE et des pays tiers seront désormais soumis à une obligation de déclaration des pertes de granulés de plastique, ce qui permettra d’établir une base de référence pour le suivi de la conformité. Bien que la déclaration en temps réel et la vérification indépendante ne soient pas encore requises, le règlement prévoit des obligations renforcées pour la déclaration de toute perte ayant des effets néfastes sur la santé humaine ou l’environnement, ainsi que des détails sur les quantités perdues, les causes de la perte et les mesures de nettoyage prises. Bien que les chiffres relatifs aux pertes annuelles soient toujours basés sur les estimations des exploitants, ces améliorations marquent un progrès par rapport aux projets antérieurs.

Afin de réduire la charge administrative pour les petites entreprises, seule une autodéclaration sera requise pour les entreprises qui traitent moins de 1 500 tonnes de granulés de plastique par an. En outre, les petites entreprises bénéficieront d’une assistance spéciale pour les aider à se mettre en conformité.

Le règlement provisoire prévoit des audits indépendants obligatoires pour les opérateurs de moyenne et grande taille – ceux qui traitent plus de 1 500 tonnes de granulés de plastique par an – qui doivent obtenir un certificat de conformité délivré par un certificateur accrédité. Cette mesure introduit un contrôle de conformité par une tierce partie, allant au-delà de l’auto-évaluation volontaire et d’initiatives telles que l’opération “Clean Sweep”. Toutefois, en excluant les petits opérateurs, le règlement n’a pas suivi la recommandation officielle sur la réduction des pertes de granulés formulée en 2021 par la convention OSPAR sur la mer régionale, qui stipulait que “le système de certification devrait s’appliquer aux organisations de toutes tailles sans exception” afin de garantir des mesures de prévention globales.

Cette exemption de la majorité des petites et moyennes entreprises (PME) de l’audit par un tiers constitue une lacune majeure, ont déclaré les défenseurs des droits de l’homme. Les PME représentent 98 % du secteur de la transformation des matières plastiques et 97 % du secteur du transport et du stockage. Même les petites entreprises manipulant plus de 1 500 tonnes ne sont tenues d’obtenir une certification qu’une seule fois, cinq ans après l’entrée en vigueur du règlement. (À titre indicatif, 1 500 tonnes équivalent approximativement à 75 milliards de granulés manipulés annuellement par une seule installation).

En conséquence, l’exemption permet d’exclure “un nombre important de manipulateurs industriels de granulés, ce qui risque d’entraîner une conformité généralisée et non contrôlée”, a déclaré la Rethink Plastic Alliance. “Sans contrôle régulier, cette approche compromet l’objectif principal du règlement, à savoir une prévention globale à l’échelle de la chaîne d’approvisionnement.

Lucie Padovani, responsable du lobbying sur les déchets marins pour Surfrider Foundation Europe, a souligné que malgré l’engagement de l’UE à réduire la pollution par les microplastiques de 30 % d’ici 2030, les émissions augmentent en réalité, y compris dans les océans. “Avec des microplastiques détectés dans le sang et les organes humains, il n’y a pas de place pour les demi-mesures. L’application d’exigences plus légères aux PME au nom de la simplification pourrait créer une faille qui les dispenserait de rendre des comptes. Cela signifierait que les citoyens et les PME d’autres secteurs – ainsi que les opérateurs de traitement des eaux usées – continueront à supporter les coûts de cette pollution.”

Mme Spencer a déclaré avoir lu de nombreux commentaires sur le fait que la nouvelle réglementation n’adoptait pas une approche suffisamment agressive par le biais d’exclusions de tonnage. “Je reconnais que l’environnement ne se soucie pas de l’origine des granulés, qu’il s’agisse d’une PME ou d’une grande entreprise, mais ces exigences sont conformes à la convention MARPOL et à la directive 2012/18 de l’UE. Ces exigences de déclaration sont applicables en fonction de l’échelle, et non de la seule taille de l’entreprise. Cela semble être la norme pour les rapports sur les différentes substances dangereuses. Il est important de noter que les PME peuvent toujours entrer dans le champ d’application si leurs activités atteignent le seuil approprié.

Les exemptions relatives aux granulés de plastique reflètent d’autres déréglementations de l’UE

“Cela reflète les efforts de déréglementation plus larges de la nouvelle Commission européenne, qui reprend les faiblesses structurelles au nom de la simplification”, a ajouté M. Youngman. “Toutefois, la mise en œuvre doit être rapide et tous les acteurs doivent prendre cela au sérieux, sinon l’Europe n’atteindra pas ses objectifs de réduction des microplastiques.”

Avec ce règlement provisoire, l’UE a fait ce que les partisans appellent un premier pas significatif vers la lutte contre la pollution par les granulés de bois. Toutefois, ils ont insisté sur le fait que la mise en œuvre doit être rapide, que les lacunes doivent être comblées et que l’application doit être garantie.

“Alors que l’on estime à 10 000 milliards le nombre de boulettes de plastique qui pénètrent dans nos océans chaque année, et que les déversements de boulettes font l’objet d’un flot constant de nouvelles, il est rafraîchissant de voir un grand bloc gouvernemental prendre des mesures”, a déclaré Kelly Leviker, défenseur de l’initiative Beyond Plastic au sein du Public Interest Research Group. “La pollution par les granulés de plastique est tout à fait évitable et ne fait qu’aggraver le problème croissant des microplastiques. Nous espérons que d’autres gouvernements, aux États-Unis et dans le monde entier, utiliseront les nouvelles règles de l’Union européenne comme cadre pour prendre des mesures concrètes face à la menace que représentent les granulés de plastique pour notre santé et notre environnement.”

Le Parlement européen et le Conseil européen devront formellement adopter le règlement provisoire avant qu’il n’entre en vigueur, ce qui se produira 20 jours après sa publication au Journal officiel de l’UE.

“Que trouve-t-on à la fois dans les profondeurs des océans et au sommet de l’Everest, pour la plupart invisible à l’œil humain, et pourtant présent dans notre circulation sanguine, et qui ne disparaîtra pas avant des milliers d’années ? Oui, c’est bien cela, les microplastiques”, a déclaré Virginijus Sinkevičius, commissaire européen chargé de l’environnement, des océans et de la pêche, lorsque le règlement a été proposé en 2023. “Une fois que ces petites particules de plastique se trouvent dans notre environnement, il est presque impossible de les nettoyer. Les microplastiques sont omniprésents et nous devons arrêter la pollution à la source.”

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