Plongée en profondeur : Les pollueurs de l'environnement risquent des amendes et des peines de prison en vertu d'une nouvelle législation européenne

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Une nouvelle directive européenne, qualifiée d’une des initiatives les plus ambitieuses au monde en matière de répression des crimes contre l’environnement, permet d’inculper les pollueurs – particuliers et entreprises – en vertu du droit pénal et prévoit que la peine d’emprisonnement maximale ne doit pas être inférieure à 10 ans pour les crimes graves contre l’environnement.

Après plusieurs années de procédure législative et de débats, l’UE a publié la directive relative à la protection de l’environnement par le droit pénal et remplaçant les directives 2008/99/CE et 2009/123/CE en avril 2024. La directive établit des règles à l’échelle de l’UE concernant les infractions environnementales, qui peuvent être sanctionnées par des amendes et des peines d’emprisonnement, l’exclusion de l’accès au financement public et le retrait des permis et des autorisations, entre autres sanctions.

La directive étend la liste des neuf infractions couvertes par l’article 3 de la directive 2008/99/CE à 20 infractions pénales (article 3, paragraphe 2) qui peuvent donner lieu à des poursuites, des sanctions et des amendes.

Elle couvre également les crimes similaires à l’écocide en tant qu'”infractions qualifiées” qui sont définies comme “la destruction ou l’endommagement généralisé et substantiel, irréversible ou durable, d’un écosystème d’une taille ou d’une valeur environnementale considérable ou d’un habitat situé dans un site protégé, ou de la qualité de l’air, du sol ou de l’eau”.

Marie Toussaint, députée européenne et membre de la commission des affaires juridiques des Verts/Alliance libre européenne, a déclaré qu’avec cette nouvelle directive, “l’UE adopte l’une des législations les plus ambitieuses au monde pour lutter contre la criminalité environnementale. Elle permettra une protection plus efficace et meilleure des personnes qui souffrent de ces dommages. Les auteurs de ces crimes seront donc poursuivis et punis plus sévèrement dans le cas des “infractions qualifiées”, qui englobent des comportements comparables à l’écocide.

La nouvelle législation européenne remplace la directive 2008/99/CE, qui a été évaluée au cours de la période 2019-2020. L’étude a révélé de nombreux problèmes, notamment “des lacunes considérables en matière d’application dans tous les États membres et à tous les niveaux de la chaîne d’application (police, ministère public et tribunaux pénaux)”.

Une proposition législative visant à remplacer la directive de 2008 a été adoptée le 15 décembre 2021. Six objectifs clés ont été identifiés pour améliorer l’efficacité des enquêtes et des poursuites pénales. Il s’agit notamment de redéfinir la criminalité environnementale qui laissait trop de place à l’interprétation, de créer de nouveaux secteurs de criminalité environnementale, de définir des types et des niveaux de sanction pour les crimes environnementaux et d’encourager les enquêtes et les poursuites transfrontalières.

Liste élargie d’infractions environnementales

La nouvelle directive relative à la protection de l’environnement par le droit pénal et remplaçant les directives 2008/99/CE et 2009/123/CE, signée par le Parlement européen et le Conseil de l’UE en avril 2024, définit les infractions punissables d’une peine maximale d’emprisonnement d’au moins 10 ans si elles causent ou sont susceptibles de causer la mort ou des blessures graves à une personne.

Alors que l’article 3 de la directive 2008/99/CE sur les infractions énumère 9 points (a-i), l’article 3(2) des nouvelles directives énumère 20 infractions pénales de (a) à (t).

Grimanesa Till, Senior Chemical Business Advisor, Regulatory Consulting chez 3E, explique : “La directive sur la criminalité environnementale récemment approuvée tend à classer les violations graves de la législation sur les produits chimiques, telles que REACH et CLP, dans la catégorie des infractions pénales, en particulier lorsque le non-respect entraîne des dommages importants pour la santé humaine ou l’environnement ; jusqu’à présent, elles étaient traitées comme des infractions administratives. Les conséquences pour les individus et les entreprises sont des peines de prison et des amendes (principe du pollueur-payeur). Cela montre comment l’UE agit pour renforcer le respect de l’environnement”.

Parmi les infractions énumérées dans la nouvelle directive, on peut citer

• Le rejet, l’émission ou l’introduction d’une quantité de matières ou de substances ou de radiations ionisantes dans l’air, le sol ou l’eau qui cause ou est susceptible de causer la mort ou des blessures graves à toute personne ou des dommages substantiels à la qualité de l’air, à la qualité du sol ou à la qualité de l’eau, ou à des animaux ou des plantes.
• La mise sur le marché d’un produit qui, en violation d’une interdiction ou d’une autre exigence en matière de protection de l’environnement, cause ou est susceptible de causer la mort ou des blessures graves à toute personne ou des dommages substantiels à la qualité de l’air, de l’eau ou du sol, ou à des animaux ou des plantes à la suite de l’utilisation du produit à plus grande échelle.
• La fabrication, la mise sur le marché ou l’utilisation de substances (interdites et limitées par les législations en vigueur), telles quelles ou contenues dans des mélanges ou des articles, y compris leur incorporation dans des articles, lorsque ces activités peuvent entraîner ou sont susceptibles d’entraîner la mort d’une personne ou des blessures graves à une personne, ou des dommages substantiels à l’environnement.
• La réalisation de projets visés à l’article 1er, paragraphe 2, point a), de la directive 2011/92/UE, qui ont été exécutés sans autorisation et qui causent ou sont susceptibles de causer des dommages substantiels à l’environnement, y compris à la qualité de l’air, du sol ou de l’eau.

Les prélèvements illégaux d’eau de surface causant des dommages substantiels aux masses d’eau et les infractions liées à la fabrication, à l’importation, à l’exportation ou au rejet de gaz à effet de serre fluorés sont également couverts par les infractions pénales.

Infractions en matière de gestion des déchets

Les entreprises peuvent tomber sous le coup de la nouvelle loi en cas d’infraction à la législation sur la gestion des déchets. La nouvelle directive criminalise les activités liées à la collecte, au transport, à la récupération ou à l’élimination des déchets, la supervision de ces opérations et la gestion des sites d’élimination lorsque ces activités causent ou sont susceptibles de causer la mort ou des blessures graves à toute personne ou des dommages substantiels à l’environnement, y compris à la qualité de l’air et de l’eau.

Crimes contre la faune et la flore

Les infractions pénales prévues par la loi comprennent l’abattage, la destruction, la possession ou le commerce d’espèces animales ou végétales sauvages protégées, ainsi que le commerce de spécimens ou de parties ou de dérivés d’une espèce de faune ou de flore sauvage.

“L’harmonisation des niveaux de sanction dans l’ensemble de l’Union européenne est un pas dans la bonne direction, mais les niveaux actuels ne reflètent pas la gravité des crimes contre l’environnement”, a déclaré Audrey Chambaudet, responsable de la politique en matière de commerce et de criminalité liés aux espèces sauvages au bureau de politique européenne du WWF. “Grâce à la détermination du Parlement européen, l’inclusion d’une infraction qualifiée couvrant les crimes environnementaux les plus graves, passibles de sanctions plus lourdes, donne du mordant à la loi et fournira aux autorités compétentes un nouvel outil dans leur arsenal”.

Contexte : Augmentation de la criminalité environnementale

La nouvelle législation a été proposée à la suite de nombreuses études indiquant l’augmentation exponentielle des crimes contre l’environnement.

Selon un rapport conjoint d’Interpol et du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), “la criminalité environnementale est la quatrième activité criminelle la plus importante au monde, avec un taux de croissance de 5 à 7 % par an”.

Selon un rapport d’EUROPOL, “la criminalité environnementale est très lucrative – elle peut être aussi rentable que le trafic illégal de stupéfiants – mais les sanctions sont beaucoup plus faibles et elle est plus difficile à détecter. Ces facteurs la rendent très attrayante pour les groupes criminels organisés”. Le rapport ajoute que la valeur annuelle de la criminalité environnementale transnationale est estimée entre 70 et 213 milliards de dollars par an”.

Procédures pénales à l’encontre des dirigeants d’entreprise responsables d’infractions environnementales

La nouvelle législation concerne également les PDG et les membres du conseil d’administration des entreprises qui ont commis des crimes contre l’environnement. L’emprisonnement et les autres sanctions seront fondés sur plusieurs facteurs, tels que la mort d’une personne, l’ampleur des dommages causés à l’environnement et les circonstances aggravantes.

Parmi les points mentionnés dans la nouvelle législation, citons

• Une peine maximale d’au moins 10 ans pour les infractions pénales visées à l’article 3, paragraphe 2, points a) à d), et points f), (j), (k), (l) et r), lorsqu’ils causent la mort d’une personne.
• Une peine maximale d’au moins huit ans pour les infractions visées à l’article 3, paragraphe 3.
• Une peine maximale d’au moins cinq ans pour les infractions pénales visées à l’article 3, paragraphe 4, lorsque ce paragraphe fait référence à l’article 3, paragraphe 2, points a) à d), et points f), (j), (k) et (l) lorsqu’ils causent la mort d’une personne.

Incidence financière sur les entités responsables d’infractions en matière d’environnement

Les entreprises reconnues coupables de graves infractions environnementales couvertes par la nouvelle directive pourraient se voir infliger une amende représentant au moins 5 % du chiffre d’affaires mondial total ou 40 millions d’euros.

Pour des infractions telles que le captage d’eaux de surface ou d’eaux souterraines causant des dommages substantiels à l’état écologique des masses d’eau souterraines ou la détérioration de l’habitat dans un site protégé, l’amende maximale sera d’au moins 3 % du chiffre d’affaires ou de 24 millions d’euros.

Des sanctions supplémentaires peuvent être prises à l’encontre des personnes et des entreprises responsables de crimes contre l’environnement :

• L’obligation de rétablir l’environnement ou de compenser le dommage
• Exclusion de l’accès au financement public, y compris les procédures d’appel d’offres, les subventions, les concessions et les licences
• Interdiction temporaire ou permanente d’exercer des activités commerciales
• Retrait des permis et des autorisations de poursuivre les activités qui ont donné lieu à l’infraction pénale en question
• Fermeture des établissements utilisés pour commettre l’infraction

Infractions commises malgré l’obtention d’autorisations légales

Le fait de détenir une autorisation légale n’empêche pas les entreprises ou les fonctionnaires d’être tenus pénalement responsables lorsque l’autorisation est en violation manifeste des exigences légales substantielles pertinentes.

Selon la nouvelle directive européenne, “les individus peuvent être tenus pour responsables s’ils étaient conscients des conséquences de leurs décisions et s’ils avaient le pouvoir de les arrêter”, a fait remarquer Antonius Manders, eurodéputé néerlandais du groupe du Parti populaire européen (démocrates-chrétiens), d’après un rapport d’Euronews.

M. Manders aurait cité l’exemple des substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS), faisant remarquer : “Aujourd’hui, nous savons que les produits chimiques [PFAS] provoquent le cancer et même la mort.” Il a noté que même une entreprise chimique disposant des permis nécessaires pour opérer et fabriquer des produits comprenant des PFAS devra cesser de produire certaines substances chimiques ou certains produits lorsque la nouvelle directive entrera en vigueur, “puisqu’il a été prouvé que les PFAS nuisent aux personnes.”

Une coopération renforcée à l’échelle de l’UE

La nouvelle loi encourage une coordination transfrontalière accrue en demandant aux États membres de travailler avec des agences telles qu’Eurojust, Europol, le Parquet européen et l’Office européen de lutte antifraude dans leurs domaines de compétence respectifs. Les États membres de l’UE seront tenus de partager avec les autorités nationales compétentes les informations relatives aux personnes condamnées pour les infractions pénales définies dans cette directive.

Participation du public

La nouvelle directive autorise la participation du public aux procédures relatives aux infractions environnementales, en précisant que les membres du public concerné devraient pouvoir agir au nom de l’environnement en tant que bien public, conformément aux règles applicables.

En outre, les personnes affectées ou susceptibles d’être affectées par des infractions pénales ou ayant un intérêt suffisant, y compris les organisations non gouvernementales promouvant la protection de l’environnement, se verront accorder des droits procéduraux appropriés dans les procédures concernant ces infractions, sous réserve des dispositions de la loi.

Prochaines étapes

De l’extraction des ressources naturelles à la chaîne d’approvisionnement, en passant par l’élimination des produits chimiques et la gestion des déchets, la nouvelle directive européenne relative à la protection de l’environnement par le droit pénal a des implications considérables qui peuvent aller au-delà des risques de réputation, des impacts financiers négatifs et de l’emprisonnement de hauts fonctionnaires, jusqu’à la fermeture d’unités commerciales.

Les États membres de l’UE sont tenus de mettre en œuvre les lois, règlements et dispositions administratives nécessaires pour se conformer à la nouvelle directive dans un délai de deux ans à compter de son entrée en vigueur.

Les entreprises qui fabriquent, importent, utilisent ou éliminent des produits chimiques doivent réévaluer et réviser leurs stratégies de conformité, en tenant compte des mesures visant à identifier, prévenir et corriger immédiatement les infractions à la législation qui peuvent conduire à des crimes contre l’environnement.

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À propos des auteurs : Sandy Smith, rédactrice en chef de l’industrie, 3E, est une journaliste primée et une journaliste interentreprises qui a passé plus de 20 ans à faire des recherches et à écrire sur l’ESS, la conformité réglementaire et la gestion des risques, ainsi qu’à travailler en réseau avec des professionnels de l’ESS. Elle se passionne pour la construction et le maintien de lieux de travail sûrs et pour la promotion de cultures d’entreprise favorables à l’ESS. Elle a fait des présentations lors de grandes conférences et a été interviewée sur la sécurité et les risques sur le lieu de travail par le Wall Street Journal, CNN et USA Today.

Shreeja Dayanand est rédactrice et journaliste au sein de l’équipe 3E proprietary news, qui fournit des informations de dernière minute sur les mesures réglementaires, les décisions juridiques et les nouvelles de l’industrie couvrant les produits chimiques, l’ESG, le développement durable et le changement climatique. Elle a une carrière de 18 ans, notamment dans la gestion éditoriale, la gestion du contenu, la RSE et la communication d’entreprise. Shreeja a également été rédactrice pour S&P Global au sein de l’équipe des institutions financières de l’Europe et de la région EMEA pendant trois ans et rédactrice en chef de plusieurs ouvrages.