PLONGEE PROFONDE : Communauté de Palestine orientale : "Nous ne pouvons pas aller de l'avant" après le déraillement d'un train

Que faisiez-vous le 3 février 2023 à 20 h 55 ? Peut-être étiez-vous en train de préparer les enfants pour le coucher, de travailler en deuxième partie de journée, de regarder la télévision ou de promener le chien. Il est difficile de se souvenir d’aussi loin.

Cependant, il est fort probable que la plupart, voire la totalité, des habitants d’East Palestine, Ohio, puissent vous dire exactement ce qu’ils faisaient à cette heure-là, à cette date-là. Car c’est à ce moment-là que la “normalité” a changé pour eux.

Pour les habitants du village d’East Palestine et de ses environs, le déraillement d’un train de la Norfolk Southern Corporation, survenu le 3 février 2023, a provoqué la panique chez de nombreuses personnes, une dévastation financière chez certaines, et la perte d’un sentiment de sécurité et d’appartenance à la communauté chez la plupart d’entre elles, sentiment qui, selon elles, ne pourra jamais être rétabli.

Le National Transportation Safety Board (NTSB) a rencontré les habitants d’East Palestine le 25 juin 2024 pour leur faire part des résultats d’une enquête approfondie sur les causes du déraillement.

Selon l’agence de sécurité des transports, le roulement de roue défectueux d’un wagon a provoqué le déraillement et le déversement de matières dangereuses dans le centre d’un petit village de l’Ohio. Selon le rapport du NTSB, aussi graves qu’aient été le déraillement et l’incendie, les actions ultérieures ont amplifié le danger.

Les enquêteurs du NTSB, qui se sont exprimés lors de la journée de réunion du conseil d’administration du NTSB qui s’est tenue à l’East Palestine High School, ont déclaré que la décision prise par le responsable local de l’incident, trois jours après le déraillement, de procéder à un dégazage et à un brûlage du contenu des wagons-citernes transportant du chlorure de vinyle monomère (VCM) a aggravé la situation et a potentiellement contribué à une plus grande contamination. Les enquêteurs ont noté que ses actions étaient basées sur des informations incomplètes et trompeuses fournies par des fonctionnaires et des contractants de Norfolk Southern. Les enquêteurs du NTSB ont constaté que la mise à l’air libre et le brûlage n’étaient pas nécessaires pour éviter une défaillance du wagon-citerne.

Les habitants ont toujours l’impression d’être tenus dans l’ignorance de certains aspects du déraillement, du nettoyage et des risques et impacts potentiels persistants sur la santé – ce qui n’est pas surprenant compte tenu des conclusions du NTSB selon lesquelles Norfolk Southern Railway et ses sous-traitants n’ont pas communiqué au commandant de l’incident l’expertise pertinente et les opinions divergentes. Les habitants et les premiers intervenants s’inquiètent des effets à long terme sur la santé du déraillement, de l’incendie et de l’évacuation et de l’incinération, apparemment inutiles, de cinq wagons contenant du CVM.

“Mon père a travaillé pour les chemins de fer pendant des années et il est mort six mois avant que cela n’arrive. Je suis heureuse qu’il n’ait pas vécu pour voir cela”, m’a dit Vicki Hoffman, une habitante de longue date. Mme Hoffman et son mari, Doug Simpson, vivent à quelques rues du lieu du déraillement, dans une maison qui appartient à la famille de Doug depuis plus d’un siècle.
“La vérité ne cesse d’éclater”, a déclaré M. Hoffman. “Nous ne pouvons pas aller de l’avant tant que la santé de chacun n’est pas prise en charge. C’est l’incertitude et les mensonges. Une fois que vous êtes pris en flagrant délit de mensonge, nous ne croyons plus rien de ce que vous dites par la suite”.

L’EPA et la justice concluent un accord avec Norfolk Southern

“Le déraillement du train de Norfolk Southern et le déversement massif de produits chimiques sur les terres d’East Palestine et dans ses cours d’eau ont mis en péril la sécurité et la santé des résidents, endommageant leurs maisons, leurs vies et l’environnement”, a déclaré Rebecca C. Lutzko, procureur du district nord de l’Ohio, lors de l’annonce d’ un règlement le 23 mai 2024 entre les États-Unis et Norfolk Southern. “C’est pourquoi le ministère de la justice s’est efforcé de tenir Norfolk Southern pour responsable de cette catastrophe en engageant rapidement des poursuites et en négociant une solution qui protège les intérêts des résidents.
Dans le cadre du règlement, Norfolk Southern a accepté de :

• Dépenser un montant estimé à 235 millions de dollars pour tous les coûts de nettoyage passés et futurs, afin que les efforts de nettoyage puissent se poursuivre et que l’entreprise, plutôt que les contribuables, en couvre le coût.
• Verser 25 millions de dollars pour un programme de santé communautaire sur 20 ans comprenant un suivi médical pour les personnes qualifiées, des services de santé mentale pour les personnes résidant dans les comtés concernés ainsi que pour les premiers intervenants ayant travaillé sur le site, et un plan de facilitation communautaire pour aider les membres de la communauté à profiter des avantages du programme.
• Dépenser environ 15 millions de dollars pour mettre en place une surveillance à long terme des eaux souterraines et des eaux de surface pendant une période de 10 ans.
• Verser 15 millions de dollars pour un fonds de surveillance de l’eau potable privée qui permettra de poursuivre le programme actuel de surveillance des puits d’eau potable privés pendant 10 ans.
• Mettre en œuvre un “plan d’assainissement des cours d’eau”, doté d’un budget estimé à 6 millions de dollars, pour des projets à Leslie Run et Sulphur Run qui donneront la priorité à la lutte contre la pollution historique, à la réduction de la pollution diffuse grâce à la modernisation des infrastructures et à des projets de gestion des eaux pluviales, ainsi qu’à la restauration de l’habitat aquatique et riverain.
• Payer une amende civile de 15 millions de dollars pour mettre fin aux violations présumées de la loi sur l’eau (Clean Water Act).
• Verser 175 000 dollars pour les dommages causés aux ressources naturelles, à utiliser par les États-Unis pour restaurer, réhabiliter, remplacer ou acquérir l’équivalent des ressources naturelles endommagées à la suite du déraillement.

En outre, le décret de consentement exige que Norfolk Southern entreprenne des projets visant à améliorer la sécurité du transport de matières dangereuses par voie ferrée. Ces projets comprendront l’installation de dispositifs supplémentaires pour détecter les roulements de roue surchauffés suffisamment tôt pour éviter des déraillements comme celui qui s’est produit en Palestine orientale. Norfolk Southern a estimé que les coûts liés au déraillement dépasseront 200 millions de dollars, rien que pour l’amélioration de la sécurité ferroviaire.

Le coût humain de la catastrophe en Palestine orientale

“Le coût humain du déraillement du train de la Norfolk Southern a été élevé et se poursuit aujourd’hui”, a déclaré le procureur général adjoint Todd Kim, de la division de l’environnement et des ressources naturelles du ministère de la justice. “C’est pourquoi nous nous sommes efforcés d’inclure dans cet accord le financement d’un programme de santé communautaire. Notamment, cet accord garantit également des ressources importantes pour achever le nettoyage de la Palestine orientale et de ses environs, ainsi que des mesures visant à détecter et à traiter les risques potentiels pour la sécurité ferroviaire”.
D’après ce que Hoffman a vu, le “programme de santé communautaire” comprend des séances de thérapie de groupe ainsi que des cours de yoga et de tai-chi. “C’est une bonne chose”, a déclaré Hoffman.
Que signifie donc pour elle un programme de santé communautaire ? “Dans un monde idéal, j’aimerais que Norfolk Southern paie les soins médicaux de tous les habitants de la ville ou de notre code postal pour le reste de leur vie. Tous ceux qui vivent en ville et qui sentent cette odeur au quotidien, je pense que nous allons tous attraper un cancer”, a déclaré M. Hoffman.

Il y a plusieurs mois, M. Hoffman m’a raconté que l’Environmental Protection Agency (EPA) était venue dans le village et avait proposé de tester les maisons pour y détecter divers produits chimiques et dangers. Plus de 600 résidents se sont inscrits, dont Hoffman et Simpson. L’expérience a laissé un goût amer dans la bouche de Hoffman, sans mauvais jeu de mots.

“Nous ne faisons plus vraiment confiance à l’EPA. Il s’est avéré que leurs machines n’étaient pas calibrées [properly] pour tester les dioxydes”, a déclaré M. Hoffman.

Ce que les habitants ne savaient pas à l’époque, mais qu’ils savent aujourd’hui, c’est que l’EPA n’a pas non plus testé l’acrylate de butyle dans la majorité de leurs maisons, l’un des principaux produits chimiques qui a contaminé leur ville à la suite du déraillement et qui est probablement l’un des principaux responsables des plaintes généralisées concernant l’irritation des yeux, du nez, de la gorge et des poumons. Deux des wagons qui ont déraillé contenaient environ 386 000 livres d’acrylates – acrylate de butyle et acrylate d’éthylhexyle – qui sont utilisés dans la fabrication de peintures, de revêtements et de produits d’étanchéité.

“Je dirais qu’il s’agit de l’une des erreurs les plus importantes liées à la réponse”, a déclaré à CNN Andrew Whelton, professeur de génie civil et de génie environnemental et écologique à l’université de Purdue, qui a également mené des essais en Palestine orientale.

Une évaluation de la santé communautaire menée par le Centre national pour la santé environnementale de l’Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies peu après le déraillement a révélé que sur 702 réponses, environ 90 % des personnes interrogées se sont plaintes de symptômes allant de maux de tête et de nez bouché à l’essoufflement et aux vertiges. Plus de deux tiers des personnes interrogées (70 %) ont signalé l’apparition ou l’aggravation de symptômes de santé mentale.

Plus alarmant encore, la majorité des premiers intervenants qui ont répondu à une enquête similaire ont déclaré qu’ils ne portaient pas de respirateurs pendant leurs activités d’intervention. Près de 40 % des intervenants, dont la majorité sont des bénévoles, qui ont déclaré avoir reçu une formation à la sécurité chimique à un moment ou à un autre de leur carrière de premier intervenant, ont admis n’avoir suivi aucune formation au cours de l’année écoulée.

Comme l’indique le récent article de CNN, des études de cas d’expositions antérieures à des déversements d’acrylate de butyle ont soulevé des questions sur les effets à long terme sur la santé.

Les colonies ne rétabliront pas le sens de la communauté

Mme Hoffman déclare aujourd’hui : “Nous ne ressentons plus la même chose à l’égard de la maison qu’elle a occupée pendant 50 ans. Ce n’est plus qu’une maison, ce n’est plus un foyer”. Peu après le déraillement, Hoffman et Simpson se sont installés dans une caravane à une quinzaine de kilomètres de la Palestine orientale. Ils partagent leur temps entre leur maison et la caravane, Simpson passant généralement plus de temps en ville en raison de réunions et d’autres engagements. Mme Hoffman a déclaré qu’elle y passait beaucoup moins de temps, invoquant sa crainte d’éventuels effets à long terme sur la santé.

“Notre maison a plus de 100 ans. Je ne pense pas que nous pourrons un jour la décontaminer. J’aimerais qu’ils achètent nos maisons. Ce n’est tout simplement pas la même chose”, a-t-elle déclaré.
M. Simpson reconnaît que la vie en Palestine orientale a changé. “C’est une communauté rurale. C’était une communauté très unie. Après l’incident, les sentiments ont été très partagés”, a-t-il admis. En tant que membre du conseil du village, Mme Simpson a pu constater par elle-même à quel point les choses se sont envenimées et ont semé la discorde.

Dans certains cas, notamment lorsqu’il s’agit de participer à des études de santé visant à déterminer si l’exposition au chlorure de vinyle aura des effets à long terme sur la santé ou d’accepter une offre de règlement de 600 millions de dollars de la part de Norfolk Southern Corporation, la situation est devenue celle d’un voisin contre un autre dans certains cas, affirment Hoffman et Simpson. Leur petite communauté de l’Ohio, et la façon dont ils la perçoivent, a été changée à jamais par la défaillance d’un roulement de roue sur un wagon de train et les événements qui s’en sont suivis.
Quelle est la prochaine étape pour la sécurité ferroviaire en Palestine orientale ?

Norfolk Southern a déclaré avoir pris des mesures pour améliorer la sécurité et, au cours des 16 derniers mois, avoir mis en œuvre de nombreuses améliorations et technologies pour “rendre notre chemin de fer encore plus sûr”.

Parmi les recommandations du NTSB spécifiques à Norfolk Southern, la société a déjà pris des mesures pour permettre aux premiers intervenants de disposer immédiatement d’informations sur la composition des trains et pour encourager les entrepreneurs à partager des informations afin de prendre des décisions en cas d’intervention d’urgence. En outre, elle a tenu compte des recommandations de la Federal Railroad Administration (FRA) issues de son évaluation de la culture de la sécurité pour 2023.

“Grâce à ces mesures et à d’autres, le taux d’accidents sur le réseau principal de Norfolk Southern a baissé de 38 % l’année dernière pour atteindre les niveaux les plus élevés du secteur”, indique un communiqué de la société. “Nous allons rapidement comparer les recommandations du NTSB à nos protocoles actuels et nous mettrons en œuvre celles qui font progresser notre culture de la sécurité. Affirmant que l’entreprise tient ses promesses et qu’elle s’est engagée à “nettoyer le site de manière sûre, complète et urgente”, elle a achevé l’enlèvement des sols contaminés. En outre, des programmes d’échantillonnage “robustes”, sous la supervision de l’EPA, sur le site du déraillement et dans l’ensemble de la communauté, ont constamment montré que l’air et l’eau autour du site sont sûrs. En outre, Norfolk Southern a investi plus de 5 millions de dollars pour rénover le système municipal de distribution d’eau en l’équipant d’une technologie de pointe, notamment de nouveaux systèmes d’ingénierie et de filtration au carbone.

“Aucune communauté ne devrait avoir à subir le traumatisme infligé aux habitants de la Palestine orientale”, a déclaré Michael S. Regan, administrateur de l’EPA. “L’action coercitive de[EPA's]… permet de s’assurer que le nettoyage est payé par l’entreprise et d’éviter qu’une telle catastrophe ne se reproduise. Grâce à ce règlement, les habitants et les premiers intervenants auront un meilleur accès aux services de santé, les trains seront plus sûrs et les cours d’eau plus propres”.

“Nous prenons au sérieux notre responsabilité vis-à-vis de la Palestine orientale et de la communauté environnante”, a déclaré Norfolk Southern. “Depuis le premier jour, nous avons respecté notre engagement de faire ce qu’il fallait pour que la région se rétablisse et prospère. Nous continuons à mettre à jour nos progrès sur le site NSMakingItRight.com”.

Ils n’arrêtent pas de dire qu’ils sont en train de “rectifier le tir”. Ils ne le feront jamais”, a rétorqué M. Hoffman.

(Pour plus d’informations sur l’enquête du National Transportation Safety Board concernant le déraillement du train Norfolk Southern en Palestine orientale, voir l’article PLONGEE PROFONDE : NTSB : la décision de ventiler et de brûler les wagons de Norfolk Southern en Palestine orientale était “inutile”).

——-

Note de l’éditeur : 3E élargit sa couverture de l’actualité afin de fournir à ses clients des informations sur des sujets qui permettent de créer un monde plus sûr et plus durable en protégeant les personnes, en sauvegardant les produits et en aidant les entreprises à se développer.Les articles “Deep Dive”, produits par des journalistes, présentent des entretiens avec des experts en la matière et des personnes influentes, ainsi que des analyses exclusives fournies par les chercheurs et les consultants de 3E.

À propos de l’auteur : Sandy Smith, rédactrice en chef de l’industrie, 3E, est une journaliste primée et une journaliste interentreprises qui a passé plus de 20 ans à faire des recherches et à écrire sur l’ESS, la conformité réglementaire et la gestion des risques, ainsi qu’à travailler en réseau avec des professionnels de l’ESS. Elle se passionne pour la construction et le maintien de lieux de travail sûrs et pour la promotion de cultures d’entreprise favorables à l’ESS. Elle a fait des présentations lors de grandes conférences et a été interviewée sur la sécurité et les risques sur le lieu de travail par le Wall Street Journal, CNN et USA Today.