PLONGEE PROFONDE : Des experts et des législateurs américains appellent à une collaboration en vue d'atténuer les effets des microplastiques

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Les microplastiques sont de minuscules particules mesurant moins de cinq millimètres, soit plus petites qu’un cheveu humain, et sont devenus pratiquement omniprésents. Si de nombreuses preuves ont été apportées quant à l’omniprésence des microplastiques dans l’environnement, les recherches sur la toxicité et l’impact de ces microplastiques sont moins concluantes. Une coalition bipartisane de législateurs, de scientifiques et de chefs d’entreprise américains s’est déclarée intéressée par une collaboration visant à mieux comprendre les conséquences environnementales et sanitaires de la présence de microplastiques dans l’eau.

L’étape la plus importante pour progresser dans cette compréhension est le développement et le perfectionnement de méthodes analytiques normalisées, a déclaré Brent Alspach, vice-président et directeur de la recherche appliquée chez Arcadis, dans son témoignage lors d’une audition conjointe au Sénat américain de deux sous-commissions de l’environnement et des travaux publics (EPW) consacrées à la sécurité chimique, à la gestion des déchets et à la justice environnementale, ainsi qu’à la pêche, à l’eau et à la faune.

Le California Water Resources Control Board (CWRCB) a approuvé deux méthodes d’analyse pour évaluer les échantillons du monde réel. Le 7 septembre 2022, le CWRCB est devenu le premier organisme public au monde à approuver une exigence de test pour les microplastiques dans l’eau potable.

“Bien que ces méthodes représentent une étape importante dans la compréhension de l’occurrence, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour développer des techniques analytiques de plus en plus fiables, efficaces, économiques et capables de détecter les particules de plastique à l’échelle du nanomètre”, a déclaré M. Alspach. “Ces progrès faciliteront la mise en œuvre de mesures plus larges et plus fiables en matière d’occurrence, de toxicité et de traitabilité.

Un problème élastique

L’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis insiste également sur la nécessité de disposer de méthodes normalisées et fiables pour l’échantillonnage des micro- et nanoplastiques. L’agence est encore en train d’élaborer des cadres réglementaires pour ces plastiques.

“Compte tenu de la variété des plastiques, il n’existe pas de méthode standard ou “unique” pour quantifier les microplastiques dans les échantillons environnementaux”, a écrit Michaela Cashman, chimiste à l’EPA, dans la lettre d’information Science Matters de l’agence publiée le 24 mai 2022. “Il est difficile de comparer les données et les résultats de diverses études lorsqu’il existe des centaines de méthodes utilisées dans le monde entier.

Outre la mise au point de meilleures méthodes d’analyse, les États-Unis prennent des mesures pour réduire la pollution plastique.

Le sénateur Jeff Merkley (D-Or.), qui a coprésidé l’audition conjointe sur l’EPW, a parrainé la loi S. 3127, Break Free From Plastic Pollution Act of 2023, qui vise à étendre la responsabilité des producteurs de produits de consommation contenant du plastique et à les empêcher d’entrer dans les écosystèmes animaux ou les chaînes alimentaires humaines.

Un groupe de plus de 70 membres de la Chambre des représentants des États-Unis, dirigé par le député Lloyd Doggett (D-Texas), a écrit une lettre le 12 mai 2023 à l’administrateur de l’EPA, Michael Regan, exhortant l’administration du président Joe Biden à renforcer les normes réglementaires relatives aux microplastiques et les normes relatives à l’eau potable, notamment en classant les microplastiques dans la catégorie des matières dangereuses et toxiques.

La Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a promulgué le Microbead-Free Waters Act (loi sur les eaux sans microbilles) de 2015, qui s’appuie sur les recherches de Sherri Mason, chimiste et directrice du développement durable au campus d’Erie de la Penn State University, et l’un des témoins présents lors de l’audition du 27 février 2024.

La loi interdit la fabrication et la distribution de médicaments en vente libre qui sont également des cosmétiques et ceux qui contiennent des microbilles de plastique à des fins d’exfoliation ou de nettoyage du corps. Parmi les exemples courants de médicaments en vente libre à rincer qui sont également des cosmétiques, on peut citer le dentifrice, les gommages contre l’acné, les savons antibactériens et les shampooings antipelliculaires.

“La principale voie de dégradation des plastiques est mécanique, et non chimique ou biologique”, a déclaré M. Mason. “C’est ce qui rend le plastique unique parmi les autres matériaux et c’est l’un des principaux facteurs de son impact sur l’écologie et la santé humaine. Les plastiques sont synthétiques, ils sont fabriqués par l’homme et, par conséquent, ils ne se biodégradent pas facilement comme le font les matériaux naturels, et ils persistent donc dans l’environnement naturel”.

Aligner les incitations

M. Mason et Susanne Brander, professeur associé au College of Agricultural Sciences, Fisheries, Wildlife, and Conservation Sciences Department et à la Coastal Oregon Marine Experiment Station de l’université d’État de l’Oregon, s’accordent à dire que les textiles sont devenus une forme particulièrement problématique d’élimination des microplastiques, lorsque les vêtements sont rincés dans une machine à laver, par exemple.

“La simplification du nombre de produits chimiques utilisés rendra la circularité plus réalisable”, a déclaré M. Brander. “Nous avons eu recours à tant de combinaisons différentes de produits chimiques que même s’ils se biodégradent, cela ne veut pas dire qu’ils ne libèrent pas de produits chimiques dans l’environnement”.

Par exemple, une ville d’environ 220 000 habitants pourrait émettre plus de 300 millions de microplastiques rien qu’en lavant la vaisselle en une seule journée, selon Environmental Science and Pollution Research International.

Selon M. Mason, l’un des moyens de réduire les déchets provenant des microplastiques est de simplifier le processus de recyclage.

“En ce qui concerne les plastiques, les techniques qui existent actuellement demandent beaucoup de temps et de personnel, et sont coûteuses”, a déclaré M. Mason.

Une autre source de pollution microplastique est constituée par les tuyaux en plastique PVC, qui peuvent se débarrasser des microplastiques et les introduire dans l’approvisionnement en eau. Cette situation fait des tuyaux en cuivre une solution préférable, a déclaré M. Mason.

De nombreuses entreprises, dont Procter & Gamble, Nestlé, PepsiCo et Unilever, s ‘efforcent de se conformer aux réglementations qui fixent des limites aux émissions de microplastiques provenant des emballages.

“Le plus gros morceau du marché est l’emballage”, a déclaré M. Mason. “Nous réfléchissons à des alternatives à l’emballage et aux produits chimiques qui doivent être modifiés. La mise au point d’un plastique biodégradable et non toxique serait une grande innovation”.

Selon M. Alspach, une collaboration interdisciplinaire accrue permettra à l’industrie, au monde universitaire et aux partenaires réglementaires de trouver plus rapidement des solutions aux problèmes environnementaux. L’une de ces solutions potentielles pourrait prendre la forme de capteurs capables de détecter les nanoplastiques dans les échantillons d’air ou de sol, a-t-il déclaré.

“Le problème n’est pas la technologie [to create a biodegradable water bottle], mais l’évolutivité”, a déclaré M. Alspach. “La technologie existe déjà. La question est de savoir si le marché est incité à le faire”.