PLONGEE PROFONDE : Des incendies au gel, l'intensification des conditions météorologiques pose des défis uniques à l'industrie chimique américaine

En août 2017, 205 habitants de Crosby, au Texas, ont été évacués de leur domicile alors qu’une usine chimique d’Arkema située le long de l’autoroute prenait feu.
Les incendies qui ont ravagé l’usine pendant une semaine ont été provoqués par les fortes pluies qui ont suivi l’ouragan Harvey, l’ouragan le plus dévastateur aux États-Unis depuis l’ouragan Katrina.
Pendant plus d’une semaine, les eaux de crue sont montées dans l’usine, ce qui a fini par provoquer un court-circuit de l’alimentation électrique.
La perte de courant a entraîné une défaillance du système de réfrigération conservant les peroxydes organiques sensibles à la température.
En se réchauffant, ils se sont enflammés.
Selon le rapport d’enquête du Chemical Safety and Hazard Investigation Board (CSB) américain , bien que l’usine Arkema de Crosby ait pris certaines précautions en prévision de l’ouragan Harvey, les précipitations ont dépassé les attentes.
Bien que l’usine soit située dans une zone sujette aux inondations, personne ne s’attendait à la gravité des inondations qui ont eu lieu ; plus de deux fois la quantité prévue.
“Les employés ayant des décennies d’expérience dans l’usine s’attendaient à ce qu’il y ait une légère inondation dans l’installation, mais pas suffisamment pour avoir un impact sur les systèmes de sécurité”, a rapporté le CSB.
L’explosion d’Arkema en 2017 est un exemple de la façon dont une installation chimique n’était pas préparée à la gravité sans précédent d’une catastrophe naturelle anticipée, mettant en danger les travailleurs et la communauté environnante.

Des conditions météorologiques de plus en plus sévères

Chaque année, les effets du changement climatique deviennent de plus en plus évidents.
Jusqu’à présent, en 2024, la planète a connu sa journée la plus chaude jamais enregistrée le 22 juillet, une saison de tornades destructrices supérieure à la moyenne et une saison des ouragans inhabituellement précoce, qui a débuté avec l’ouragan Beryl au début du mois de juillet.
Plus récemment, l’ouragan Debby a déversé de fortes pluies sur les États-Unis, avec des prévisions d’inondations potentiellement dévastatrices dans les Carolines et en Géorgie.
Début août, quatre tornades ont touché le nord-est de l’Ohio au cours d’un seul événement météorologique, ce qui est très inhabituel pour cette partie de l’État.
Environ 500 000 clients ont été privés d’électricité, certains pendant une semaine.
Les pannes ont eu des répercussions sur les habitants et les entreprises.
Rob Campbell, conseiller principal de 3E pour les affaires chimiques, a déclaré que les mesures préventives continueront d’être évaluées à mesure que les phénomènes météorologiques extrêmes deviendront plus fréquents et plus graves. “Le changement climatique amène l’industrie à se demander si les scénarios qu’elle prévoit restent dans les limites de ce que les gens anticipent pour le climat futur”, a-t-il déclaré.
Outre le fait que les conditions météorologiques dangereuses menacent les installations situées dans des zones géographiquement à risque, les phénomènes météorologiques extrêmes provoquent également des perturbations tout au long de la chaîne d’approvisionnement. La tempête hivernale Uri, qui a gelé le Texas en 2021, a provoqué une panne du réseau électrique dans tout l’État.
La tempête a provoqué un arrêt massif de la production chimique d’engrais, de désinfectants, de bouteilles en plastique, de pesticides et d’emballages, ce qui a eu un impact sur la chaîne d’approvisionnement pendant plus d’un an.
Les phénomènes météorologiques extrêmes étant de plus en plus fréquents et de plus en plus graves, les entreprises doivent prendre davantage de précautions pour protéger leurs travailleurs, leurs biens, les communautés environnantes et l’environnement contre les catastrophes que les risques naturels peuvent provoquer.

Inondations/ouragans

Les inondations sont le risque naturel le plus courant – et le plus coûteux.
Compte tenu notamment de la forte concentration d’usines chimiques situées dans des zones inondables, les installations qui s’y trouvent doivent prendre des précautions supplémentaires pour se préparer aux fortes pluies et à la montée des eaux.
Même dans les régions qui ne sont pas directement touchées par les ouragans sur la côte, les fortes pluies qui accompagnent les ouragans sont souvent plus dangereuses et menacent une plus grande zone géographique que l’ouragan lui-même.
Les risques de dissémination de produits chimiques associés aux inondations sont les suivants :

• Réactions de combustion : Des incendies et des explosions consécutifs à des inondations peuvent se produire dans les usines chimiques pour diverses raisons.
  Les pannes d’électricité peuvent entraîner une défaillance du contrôle du climat et de la pression, ce qui fait que les produits chimiques sensibles réagissent à l’air, à l’eau et à la chaleur de manière potentiellement explosive.
• Pollution par les eaux de crue : Les eaux de pluie et de crue peuvent s’infiltrer dans la communauté et risquent de contaminer les sources d’eau potable et de laisser des résidus toxiques sur les terres agricoles et dans les maisons et bâtiments inondés.

A partir de la U.S. Government Accountability Office.

Vents violents/tornades

Les tornades et les vents violents peuvent causer de graves dommages structurels aux installations et, ces dernières années, les épisodes de vents violents se sont multipliés.
Les constructions résistantes au vent sont essentielles pour les installations situées dans les zones exposées aux vents violents, comme le long de la Tornado Alley.

• Dommages externes aux installations : Les vents violents peuvent arracher les protections extérieures des installations, comme les toitures et les systèmes d’isolation extérieure, et les fenêtres peuvent être brisées par la pression du vent autour du bâtiment ou par des débris volants.
• Dommages internes aux installations : Lorsque les couches de protection extérieures sont endommagées ou arrachées des bâtiments, les vents violents peuvent pénétrer dans les installations, causant d’immenses dégâts internes.

De la NOAA.

Blizzards/Gel

Les blizzards et les gels sont particulièrement dangereux dans les régions où l’on ne s’attend pas à de longues périodes de temps hivernal, ce qui laisse ces installations sans préparation lorsque des gels inattendus se produisent.
Une isolation et un chauffage insuffisants rendent les installations vulnérables aux intempéries hivernales inattendues.

• Dommages aux canalisations : Lorsque l’eau gèle, elle se dilate.
  Ce phénomène est particulièrement problématique lorsque l’eau gèle dans les canalisations, ce qui entraîne souvent des dommages aux canalisations et aux vannes.
  Des gaz inflammables et d’autres produits chimiques toxiques peuvent s’échapper par les canalisations endommagées, provoquant des incendies et des fumées toxiques.
• Les pannes de courant : En plus de compromettre les environnements contrôlés dans lesquels les produits chimiques sensibles sont conservés, les pannes d’électricité peuvent interrompre la production et provoquer des perturbations massives dans la chaîne d’approvisionnement.

Tremblements de terre

Les tremblements de terre peuvent être des activités géologiques incroyablement destructrices qui se produisent naturellement ou qui sont induites par l’activité humaine dans l’exploitation minière, la production de pétrole et de gaz, ou l’injection d’eaux usées dans le sous-sol.
Si certains phénomènes météorologiques extrêmes sont prévisibles, les tremblements de terre ne le sont pas, et l’absence d’avertissement peut les rendre particulièrement catastrophiques.
Si les tremblements de terre sont d’origine géologique, il est prouvé que les événements liés au climat – tels que les sécheresses, les ouragans et les mouvements glaciaires – peuvent tous avoir un impact sur les plaques tectoniques au point de provoquer des ondes sismiques sous la croûte terrestre.
Les dangers des tremblements de terre sont les suivants :

• Dommages aux équipements : Si les tremblements de terre ne risquent pas d’endommager gravement les bâtiments eux-mêmes s’ils ont été construits en tenant compte du risque sismique, comme c’est souvent le cas dans les zones à risque, les secousses sismiques peuvent renverser les structures à l’intérieur des bâtiments, ce qui risque d’endommager gravement les principaux appareils électroménagers d’une installation.
• Incendies : Les grands tremblements de terre peuvent ébranler les fondations des bâtiments assez gravement pour endommager les infrastructures et libérer des matières inflammables telles que le gaz naturel, qui peut facilement s’enflammer au contact de flammes préexistantes ou d’arcs électriques exposés.
  Les secousses sismiques peuvent également endommager les systèmes d’arrosage à l’intérieur des bâtiments, ce qui rend l’extinction des incendies plus difficile.

Incendies de forêt

Les incendies de forêt sont de plus en plus graves. La sécheresse et la hausse des températures provoquent un assèchement de la végétation, qui sert de combustible aux incendies de forêt, en facilitant l’allumage des feux et en les rendant plus chauds et plus longs.
Les installations situées dans des zones non développées à proximité de prairies et de forêts sont exposées à un risque accru de dommages dus aux incendies de forêt.

• Dommages causés par les incendies : Les incendies de forêt étant de plus en plus menaçants, les installations situées dans des zones entourées de végétation sont les plus exposées au risque de dommages liés aux incendies de forêt.

De L’EPA.

Chaleur extrême

Les épisodes de chaleur extrême sont de plus en plus fréquents et de plus en plus graves.
L’année 2023 a été la plus chaude jamais enregistrée et le 22 juillet 2024, la planète a connu sa journée la plus chaude jamais enregistrée.
Les chaleurs extrêmes constituent une menace pour la santé des travailleurs qui y sont exposés.

• Maladies liées à la chaleur : Le coup de chaleur et la déshydratation sont potentiellement mortels pour les personnes qui travaillent dans des conditions où l’ombre et l’eau sont limitées et qui ne sont pas acclimatées à la chaleur.

Réponses réglementaires fédérales

En juillet, l’administration Biden a publié son plan de protection des travailleurs et des communautés, alors que les conditions météorologiques extrêmes continuent de s’aggraver dans le monde entier.

• Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) : Chaque année, il fait de plus en plus chaud. L’OSHA réagit en proposant un règlement qui, s’il est adopté, sera la première loi fédérale américaine à protéger les travailleurs contre les menaces d’une chaleur extrême.
  S’il est adopté, le règlement de l’OSHA exigera des employeurs qu’ils fournissent de l’ombre et de l’eau à leurs employés, qu’ils leur accordent des pauses et qu’ils prévoient une période d’adaptation pour les nouveaux travailleurs afin qu’ils s’acclimatent à la chaleur, dans le but d’atténuer les blessures et les décès liés à la chaleur.
• Département de la sécurité intérieure (DHS) : Dans le cadre de l’initiative Justice40 du président Biden, le DHS attribue des centaines de projets dans tout le pays qui proposent d’atténuer les risques du changement climatique, notamment en améliorant la résilience structurelle.
  L’objectif est d’atténuer les effets des inondations et de la chaleur en renforçant les infrastructures.
• Environmental Protection Agency (EPA) : L’EPA a adopté plusieurs approches pour faire face aux dangers du changement climatique et de la main-d’œuvre, dont l’une a finalisé une règle de prévention des accidents chimiques ( Safer Communities by Chemical Accident Prevention Rule ) visant à protéger les communautés entourant les installations chimiques contre les accidents chimiques.
  Cette règle exige que les installations mettent en œuvre des technologies plus sûres en cas d’accident et qu’elles renforcent leurs efforts de préparation.

Connaître le risque

Selon les experts, la partie la plus importante de l’atténuation des risques consiste à comprendre les dangers des conditions météorologiques extrêmes, à savoir quelles sont les zones géographiques les plus susceptibles de connaître des conditions météorologiques dangereuses et à prendre les mesures préventives appropriées en fonction du risque.
Patrick Mahan, ingénieur principal pour les produits chimiques et pharmaceutiques chez l’assureur de biens commerciaux FM, a déclaré que l’aspect le plus important de l’atténuation du risque est la connaissance du risque, ce que, selon lui, l’industrie chimique a généralement bien réussi à faire.
“En toute honnêteté, l’industrie chimique s’est très bien comportée face aux phénomènes météorologiques violents au cours des deux dernières décennies”, a déclaré M. Mahan.
“Nous avons constaté que l’industrie chimique se concentre de plus en plus sur la gestion des phénomènes météorologiques violents. Ils sont mieux préparés et disposent d’une meilleure protection physique”.
Selon M. Mahan, la préparation ne se limite pas à la sécurité des installations.
Elle consiste également à anticiper les effets que des conditions météorologiques extrêmes peuvent avoir sur la chaîne d’approvisionnement, qu’il s’agisse d’arrêts de production ou de problèmes de transport : “La résilience ne se limite pas aux sites directement exposés. L’une des choses que nous avons vues s’améliorer ces dernières années est l’augmentation des stocks avant la saison des ouragans ou du gel, afin de permettre aux installations d’être plus résilientes si un fournisseur cesse son activité pour une raison ou une autre”, a-t-il ajouté.
Les destructions causées par des phénomènes météorologiques extrêmes dans les installations chimiques peuvent être préjudiciables aux entreprises, aux travailleurs et aux communautés environnantes.
Alors que le changement climatique continue d’intensifier les phénomènes météorologiques, l’industrie chimique doit continuer à mettre en œuvre des pratiques de gestion des risques, y compris la résilience des installations et la préparation aux situations d’urgence de la chaîne d’approvisionnement, en fonction du risque géographique. Ressources pour aider votre entreprise à se préparer aux événements météorologiques extrêmes : FM fournit de nombreuses ressources pour comprendre les risques de conditions météorologiques extrêmes pour l’industrie, y compris la boîte à outils Nathaz et des cartes, détaillant où les conditions météorologiques extrêmes sont susceptibles d’avoir un impact sur différentes zones géographiques, des ressources pour comprendre les dangers et les mesures à prendre pour se préparer aux catastrophes naturelles.
La U.S. Small Business Administration propose un guide à l’intention des entreprises sur la récupération après une catastrophe, y compris la planification de la récupération et les pratiques de gestion des perturbations de la chaîne d’approvisionnement.
Le Bureau de la sécurité chimique (Chemical Safety Board) propose des recommandations basées sur des accidents passés afin de réduire le risque d’incidents similaires à l’avenir.
——— Note de l’éditeur : 3E Insight élargit sa couverture de l’actualité afin d’offrir à ses clients un aperçu des sujets qui permettent de créer un monde plus sûr et plus durable en protégeant les personnes, en sauvegardant les produits et en aidant les entreprises à se développer.Les articles “Deep Dive”, produits par des journalistes, présentent des entretiens avec des experts en la matière et des personnes influentes, ainsi que des analyses exclusives fournies par les chercheurs et les consultants de 3E.