PLONGEE PROFONDE : Les experts prévoient une augmentation des litiges relatifs aux PFAS en 2024

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Depuis près de dix ans, des plaignants intentent des actions en justice en raison des conséquences environnementales et sanitaires présumées associées aux substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS). Les experts s’attendent à ce que l’augmentation pluriannuelle des litiges et des concessions se poursuive encore plus rapidement en 2024, à mesure que l’éventail des poursuites et des entreprises ciblées s’élargit et que le nombre de poursuites augmente en dehors de l’affaire historique Multidistrict Litigation (MDL) en cours devant le tribunal de district américain de Caroline du Sud, déposée en 2019.

Le MDL de Caroline du Sud est juridiquement connu sous le nom de Aqueous Film-Forming Foams (AFFF) Products Liability Litigation, ou MDL n° 2873, et concerne la mousse extinctrice utilisée pour éteindre les incendies de liquides dans divers aéroports, bases militaires et sites industriels. Les plaignants allèguent que les produits chimiques ont contaminé les eaux souterraines à ces endroits, causant des dommages corporels, un besoin de suivi médical, des dommages matériels ou d’autres pertes économiques”.

Le MDL, qui s’est depuis étendu à plus de 2 500 affaires en cours concernant les émissions de PFAS liées à leur utilisation dans l’AFFF, fait partie des plus de 6 000 affaires relatives aux PFAS déposées depuis 2005.

Les nouvelles lignes directrices et réglementations de l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis seront également prises en compte dans le litige actuel et façonneront les arguments utilisés dans les procès à venir.

Rien qu’en 2023, un groupe bipartisan de 13 procureurs généraux d’États (27 à ce jour) a engagé des poursuites contre les fabricants de PFAS et les principaux utilisateurs, selon Safer States, une alliance nationale d’organisations et de coalitions de santé environnementale de tout le pays qui s’efforce de protéger les personnes et la planète contre les produits chimiques toxiques.

“Nous prévoyons que la vague de fond en faveur d’une réglementation nationale sur les PFAS se poursuivra jusqu’en 2024, car l’EPA continue de faire pression pour atteindre les objectifs déclarés de l’agence, à savoir “rechercher, restreindre et remédier” à la contamination de l’air, de la terre et de l’eau par les PFAS”, a écrit un groupe d’avocats de Morgan Lewis dans un récent rapport.

Le 29 mars 2023, l’EPA a publié une proposition de réglementation de l’eau potable qui établirait des niveaux maximaux de contaminants (MCL) légalement exécutoires pour l’eau potable pour les six composés PFAS suivants :

• Acide perfluorooctanoïque (APFO) ; 4,0 parties par billion (ppt)
• Acide perfluorooctane sulfonique (PFOS) ; 4,0 ppt
• Acide perfluorononanoïque (PFNA) ; 1.0 Indice de danger
• Produits chimiques GenX : acide dimère d’oxyde d’hexafluoropropylène (HFPO-DA) ; indice de danger 1.0
• Acide perfluorohexane sulfonique (PFHxS) ; 1.0 Indice de danger
• Acide perfluorobutane sulfonique (PFBS) ; 1.0 Indice de danger

De nombreux États et collectivités locales ont intenté des actions en justice suite à la découverte de contaminants PFAS dans leur approvisionnement en eau, notamment Hunter Garnett, avocat de Garnett Patterson Injury Lawyers, basé à Huntsville, en Alabama.

“La disponibilité croissante d’études scientifiques et de données concernant les niveaux spécifiques de contamination conduira sans aucun doute à davantage de poursuites judiciaires relatives aux PFAS”, a déclaré Garnett au 3E. “Nous nous attendons à ce que beaucoup de nos affaires soient jugées et à ce que nous soyons en mesure de prouver ce que nous avançons.

Une évolution scientifique

La charge de travail de Garnett en Alabama est un microcosme de la tendance nationale à l’augmentation des cas de dommages corporels liés aux PFAS. Pourquoi ? La recrudescence des études sanitaires – environ 2 500 études ont été achevées en 2023, soit plus du double de la quantité publiée en 2022 – a permis d’établir un lien entre les produits chimiques et les blessures ou maladies subies par les victimes présumées de l’exposition aux PFAS.

“En l’absence d’études médicales, il est pratiquement impossible d’établir un lien de causalité”, a déclaré M. Garnett. “Au cours des dernières années, le manque d’études scientifiques a empêché les avocats d’obtenir gain de cause dans les plaintes pour dommages corporels. Aujourd’hui, la science évolue et nous avons appris quelles maladies spécifiques sont causées par les PFAS.”

L’éventail des poursuites et des entreprises visées s’est élargi pour inclure non seulement les fabricants, mais aussi les entreprises situées en aval de la chaîne d’approvisionnement.

En 2023, les poursuites judiciaires visant les grandes entreprises chimiques au sujet de la contamination présumée de l’eau potable des États-Unis par des produits chimiques PFAS toxiques ont abouti à des règlements dépassant 11 milliards de dollars.

Au niveau local, Garnett a déposé des demandes d’indemnisation pour dommages corporels et décès injustifiés pour plus de 20 clients à ce jour, et son cabinet prévoit d’en déposer d’autres. Les poursuites portent sur la négligence, le caractère déraisonnable, la nuisance privée, les coups et blessures et la dissimulation frauduleuse à l’encontre de 3M Company, Toray Fluorofibers et Daikin America.

“Nous alléguons que les défendeurs ont déversé des produits chimiques PFAS dans la rivière Tennessee et dans l’environnement alentour, et que ces produits chimiques PFAS ont provoqué chez les plaignants un cancer du rein, un cancer du testicule, un cancer de la prostate, un cancer du pancréas, un cancer du foie, un cancer de la vessie, une colite ulcéreuse et/ou une maladie thyroïdienne”, a déclaré M. Garnett.

Perspectives réglementaires

Alors que l’EPA cherche à mettre en œuvre sa feuille de route stratégique sur les PFAS, les entreprises devront commencer à se préparer à des exigences supplémentaires en matière de rapports sur les PFAS. En 2025, plus de 130 000 entreprises devraient être tenues de présenter un rapport en vertu de la nouvelle règle de la Toxic Substances Control Act (TSCA). En outre, les entreprises qui communiquent déjà des informations sur les PFAS devraient être soumises à des exigences supplémentaires en matière de déclaration. Dans plusieurs secteurs, les entreprises devront commencer à collecter des informations en interne dès que possible.

Le champ des plaignants et des défendeurs s’est élargi pour inclure les détaillants de vêtements, les restaurants (utilisant des emballages alimentaires affectés) et les producteurs de cosmétiques.

En outre, le Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act (CERCLA) de l’EPA est susceptible d’accroître considérablement les risques de litiges pour les parties potentiellement responsables dans les affaires de remise en état de sites. Elle permettra aux plaignants de poursuivre, par exemple, les déverseurs d’AFFF qui ont contaminé les terres et les eaux adjacentes en vue d’obtenir une indemnisation.

Dans le cadre de la réponse de 3M à son règlement de 10,3 milliards de dollars concernant la contamination des systèmes publics américains d’eau potable dans 300 communautés touchées, le président de 3M, Mike Roman, a déclaré que l’entreprise arrêterait toute production de PFAS d’ici à la fin de 2025. 3M a été poursuivie en moyenne trois fois par jour en 2021. D’autres grandes entreprises jugées en infraction pour leur utilisation des PFAS, notamment Chemours, Corteva et DuPont, ont accepté collectivement un règlement de plus d’un milliard de dollars le 2 juin 2023.

D’autres frais de justice sont à prévoir pour ces entreprises, car les connaissances scientifiques sur les PFAS continuent de progresser. Une autre conséquence du déploiement de la feuille de route de l’EPA sur les PFAS est l’abaissement du seuil des PFAS dans sa recommandation pour les niveaux de sécurité de l’eau potable, ce qui pourrait nécessiter des milliards de dépenses d’infrastructure pour construire de nouveaux systèmes de filtration si sa proposition devient une exigence, a déclaré M. Garnett.

Selon une estimation de l’EPA, entre 3 400 et 6 300 systèmes d’approvisionnement en eau utilisés par 70 à 94 millions de personnes utilisent de l’eau contenant des niveaux de PFAS supérieurs à ce qui sera autorisé en vertu de cette règle.

“Lorsque ces coûts substantiels sont encourus, les fournisseurs d’eau se tournent vers les entreprises à l’origine de la pollution pour obtenir un remboursement”, a déclaré M. Garnett.