Polluants émergents 1 : substances en voie de réglementation

Les produits chimiques dominent la vie moderne. Ils sont présents dans l’air que nous respirons, dans les aliments que nous mangeons, dans les produits que nous utilisons quotidiennement, ainsi que dans les rivières et les sols qui nous nourrissent. Beaucoup sont inoffensifs, voire utiles, mais certains comportent des risques. Pour les autorités de réglementation, c’est une tâche ardue que de déterminer, parmi les millions de composés qui nous entourent, ceux qui sont potentiellement nocifs. Dans cette série d’articles, 3E vous aidera à naviguer parmi les polluants émergents afin d’examiner quelles substances sont susceptibles d’attirer l’attention des autorités réglementaires à l’avenir.

Lorsque les autorités de réglementation décident d’agir sur un produit chimique, elles le font rarement du jour au lendemain. Des années de recherche, la pression de l’opinion publique et l’accumulation de preuves ont généralement ouvert la voie. Mais avant que des restrictions formelles n’entrent en jeu, de nombreuses substances commencent leur parcours réglementaire sous une étiquette plus informelle : Les “polluants émergents” ou, dans le langage scientifique, les “contaminants émergents” (CEC).

Il s’agit de substances que les scientifiques commencent à repérer, souvent parce qu’elles ont déjà été trouvées dans l’environnement et/ou parce que leur chimie suggère qu’elles pourraient être nocives. Les CEC ne font pas encore l’objet d’une réglementation, mais ils sont de plus en plus sous les feux de la rampe, et il est donc prudent que l’industrie chimique en prenne note.

Qu’est-ce qui fait qu’un polluant est “émergent” ?

Leon Barron, chimiste analytique qui dirige l’équipe chargée des contaminants chimiques émergents à l’Imperial College de Londres, consacre son temps à étudier la manière dont les polluants se déplacent dans l’environnement et interagissent avec lui. Il souligne que l’étiquette CEC n’est pas destinée à alarmer les consommateurs ou le public, mais qu’elle signale la nécessité d’un examen plus approfondi de la part des scientifiques et des gouvernements.

“Un contaminant préoccupant est une substance qui a été détectée ou qui est très probablement détectable dans l’environnement et qui, compte tenu de sa nature, est susceptible de présenter un certain niveau de risque pour la faune et la flore ou pour l’homme”, a déclaré M. Barron au magazine 3E. “Cela ne signifie pas que nous devrions courir partout en ayant peur de ces substances. Le contexte et la concentration comptent énormément.

La nuance est ici essentielle. Certaines substances semblent dangereuses sur le papier, mais elles sont présentes à des concentrations si faibles qu’elles présentent peu de risques. D’autres peuvent être largement utilisées et bénignes dans certains contextes, mais dommageables dans d’autres. C’est le travail de scientifiques comme Barron de produire des données et des preuves pour clarifier les CEC et aider les régulateurs à déterminer les risques qu’ils posent.

Du laboratoire à la loi

Pour l’industrie chimique, les polluants émergents devraient peut-être être considérés comme la première étape d’un éventuel voyage vers la réglementation. Bien que le processus varie d’une juridiction à l’autre, il commence généralement par la publication par des chercheurs de preuves de la présence dans l’environnement et de risques potentiels.

C’est à ce moment-là que les entreprises devraient commencer à prêter attention à ce qui est discuté dans la littérature scientifique ; cela peut agir comme un système d’alerte précoce, donnant aux entreprises plus de temps pour rechercher des alternatives aux CEC plus respectueuses de l’environnement.

Les substituts per- et polyfluoroalkyles (PFAS) sont un excellent exemple de l’intérêt de suivre les CEC. Ces substances chimiques dites “éternelles” ont été utilisées dans toutes sortes de produits, des poêles à frire antiadhésives aux mousses anti-incendie. Maintenant que les régulateurs agissent, les nouvelles restrictions sont fréquentes et rapides. Avant d’en arriver là avec les PFAS, il existait des documents de recherche et des groupes de défense qui désignaient les PFAS comme des CEC. Les entreprises qui ont écouté et anticipé ces changements réglementaires concernant les PFAS étaient mieux placées pour s’adapter.

Sous-types de CEC

Selon M. Barron, les CEC peuvent être divisées en trois groupes qui se recoupent : les CEC biologiques, les CEC physiques et les CEC chimiques.

• Les polluants biologiques comprennent les protéines, les virus et les gènes de résistance aux antimicrobiens, qui peuvent se retrouver dans l’environnement à cause de l’utilisation de médicaments pharmaceutiques et de l’élevage.
• Les polluants physiques comprennent les particules telles que les microplastiques, les nanoplastiques, la poussière en suspension dans l’air et l’usure des pneus.
• Les polluants chimiques comprennent les pesticides, les composés industriels et les produits de soins personnels.

Cet article marque le début d’une série sur les polluants émergents. Les prochains articles examineront plus en profondeur les trois principales sous-catégories – biologique, physique et chimique – avec des études de cas et une analyse de ce qu’elles signifient pour l’industrie chimique.

Les polluants émergents ne sont pas une simple curiosité scientifique. Pour les entreprises, les ignorer est un pari ; les anticiper est une opportunité.

Pour plus d’informations, lisez la deuxième partie de cette série :

Polluants émergents 2 : les CEC chimiques et le déficit de réglementation