Pollution plastique, traités internationaux et affaires douteuses

La pollution plastique est un problème qui cherche toujours une solution. Malgré les cinq sessions tenues depuis 2022 par le Comité intergouvernemental de négociation (CIN) dans le cadre du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), des progrès significatifs vers un accord conciliant les exigences des consommateurs, de l’environnement et de l’industrie du plastique restent difficiles à obtenir.

Amy Youngman est une avocate basée aux Pays-Bas et une analyste de la politique juridique pour les campagnes sur les océans et le plastique de l’Agence d’investigation environnementale (EIA). Youngman travaille au sein de l’équipe chargée de la politique mondiale en matière de plastique afin d’obtenir un instrument international juridiquement contraignant pour mettre fin à la pollution plastique.

“Notre organisation a participé à l’obtention du mandat de création du traité mondial sur les plastiques et a assisté à toutes les réunions du CNI”, a déclaré M. Youngman. “J’ai rejoint l’organisation juste après la première réunion du CNI et les deux années de négociation de ce traité ont été passionnantes.

Lutter contre la pollution microplastique dans les océans du monde entier

Pour beaucoup de gens, les discussions sur la pollution plastique évoquent des images de vastes quantités de déchets plastiques tels que des emballages ou des bouteilles de boisson flottant dans les océans, les lacs et les cours d’eau. Cependant, les microplastiques constituent une forme particulièrement pernicieuse de pollution plastique environnementale.

Youngman a expliqué qu’il existe différents types de microplastiques, chacun ayant des origines, des impacts et des approches de réduction différents. L’un des types de microplastiques est constitué par les pellets, ces minuscules granulés qui sont expédiés dans le monde entier pour être transformés en produits en plastique. On trouve également des microplastiques dans certains produits cosmétiques exfoliants, tandis que d’autres microplastiques sont rejetés lors du lavage de vêtements fabriqués à partir de fibres artificielles ou de la dégradation des pneus des véhicules.

“Dans le cas des granulés, la plupart des déversements sont dus à une mauvaise manipulation”, explique M. Youngman. “Dans le passé, une entreprise produisait les granulés et les envoyait directement à la fabrication dans la même installation. Aujourd’hui, ces granulés sont expédiés dans le monde entier. L’augmentation exponentielle de la production de plastique s’accompagne donc d’une augmentation des transports et des personnes qui les manipulent, ce qui entraîne une augmentation des déversements directement dans l’environnement.

Youngman a souligné que chaque type de pollution microplastique nécessite des interventions différentes du point de vue de la gouvernance, d’où l’importance de gérer la pollution plastique de manière préventive plutôt que de se contenter d’en atténuer les effets.

“Une fois que les microplastiques sont rejetés dans l’environnement, il est très difficile, voire impossible, de les récupérer, par rapport aux matériaux plus volumineux”, a déclaré M. Youngman. “En cas de déversement de granulés en mer, l’environnement marin peut être complètement détruit par l’asphyxie de la faune et de la flore marines. Les boulettes s’échouent également sur les plages et, actuellement, le moyen le plus efficace de les nettoyer est de les faire ramasser à la main par les gens.”

Youngman a cité en exemple la catastrophe du X-Press Pearl en 2021, au cours de laquelle un porte-conteneurs a coulé au large des côtes du Sri Lanka et a déversé des milliers de kilogrammes de granulés de plastique et d’autres substances toxiques dans l’océan, causant d’importants dommages à l’environnement.

Selon M. Youngman, certains microplastiques, tels que les paillettes décoratives, sont des produits non essentiels qui peuvent être facilement interdits, une approche que certains pays ont déjà adoptée. D’autres produits, en revanche, comme les fibres textiles et la poussière de pneu, sont plus difficiles à réglementer.

“La dégradation des microplastiques secondaires est plus délicate”, a déclaré M. Youngman. “Vous ne vous débarrasserez pas des fibres synthétiques ou des pneus, vous devez donc vous concentrer sur l’amélioration de la conception des produits et sur la manière dont chaque type de produit est utilisé.”

Selon Youngman, cette approche nécessite de comprendre l’application pratique d’un produit et les différentes façons dont il peut être mis au rebut.

“Le matériel de pêche en est un bon exemple”, explique M. Youngman. “Il s’agit de quelque chose qui est intentionnellement placé dans un environnement difficile où il peut se dégrader et se fracturer. Dans certains cas, nous voulons le concevoir pour qu’il soit plus résistant et plus durable”. Toutefois, dans d’autres cas, cette durabilité peut contribuer à rendre le produit dangereux lorsqu’il devient polluant. Les filets de pêche, par exemple, sont souvent perdus ou abandonnés, auquel cas la durabilité du produit contribuera à sa longue durée de vie en tant que pollution plastique dans l’environnement.

L’omniprésence de la pollution microplastique dans l’environnement signifie qu’une gouvernance axée sur la prévention est beaucoup plus importante que de nouvelles méthodes de nettoyage de la pollution qui s’est déjà produite.

“Les microplastiques sont partout, au fond de la fosse des Mariannes comme au sommet de l’Everest”, a déclaré M. Youngman. “On les trouve dans le placenta, le lait maternel, le cerveau et le tissu pénien. Les microplastiques affectent toutes les régions du monde et une fois qu’ils sont dans l’environnement ou en nous, il est impossible de revenir en arrière pour empêcher leur libération. La science est encore en train de rattraper son retard, mais nous trouvons des microplastiques partout où nous regardons, et c’est pourquoi il est si important d’adopter une approche préventive et de précaution.

Apprendre à vivre avec le plastique

Pour gérer la pollution plastique, il faut comprendre où le plastique joue un rôle essentiel dans le monde moderne, comment y intégrer la durabilité et comment évoluer vers un mode de vie qui se passe de certaines commodités inutiles qui ont fait de la pollution plastique un tel fléau pour le monde naturel.

“L’élimination de tous les plastiques n’est pas possible à l’heure actuelle”, a déclaré M. Youngman. “Il faut commencer par éliminer les plastiques les plus nocifs et réglementer les sources importantes de pollution plastique. Il est important de se pencher sur les plastiques à usage unique et les emballages alimentaires, ainsi que sur les produits qui sont directement rejetés dans l’environnement, comme les plastiques agricoles et les engins de pêche. L’adoption d’une approche sectorielle pourrait permettre à ce secteur de se réunir pour identifier les plastiques utilisés et la meilleure façon de les éliminer, de les réduire, de les concevoir et de les gérer”.

Alors que de nombreuses discussions et négociations publiques sur la pollution plastique lors des réunions de l’INC ont été acrimonieuses et conflictuelles, M. Youngman considère que la menace que représente la pollution plastique est un phénomène que tous, des défenseurs de l’environnement à l’industrie du plastique, veulent prévenir.

“Personne ne souhaite vraiment la pollution par le plastique”, a déclaré M. Youngman. “Même si vous êtes un grand producteur de plastique, vous ne voulez pas de plastique dans votre nourriture, dans votre animal de compagnie ou dans votre nouveau-né. Bien que la réduction soit une tâche importante, je pense qu’elle est possible et que les négociations du traité sur les plastiques offrent suffisamment de souplesse pour que l’on puisse s’atteler à la tâche dès maintenant, puis la développer au cours des prochaines années.”

Le travail difficile pour obtenir un traité de chirurgie plastique

Le fait que les réunions du CNI n’aient pas abouti à un traité sur le plastique en 2024 a été une source de frustration pour de nombreux activistes. Toutefois, M. Youngman a souligné que cette situation n’est peut-être pas inhabituelle compte tenu du calendrier serré dans lequel ils ont dû travailler.

“La résolution 5/14 du mandat de l’UNEA [United Nations Environment Assembly] qui a créé le processus et suggéré de le terminer dans les deux ans est incroyablement ambitieuse pour un accord multilatéral, compte tenu de la durée de ces accords dans le passé”, a déclaré M. Youngman. “Je pense que cela est dû au fait qu’elle a été élaborée sur la base de la convention de Minamata sur le mercure, dont le champ d’application était plus spécifique, de sorte que l’examen de l’ensemble du cycle de vie des plastiques dans un délai de deux ans a toujours été une tâche difficile.

Youngman a également noté que malgré l’absence d’un accord définitif, certains développements importants n’ont pas fait la une des journaux.

“Ce qui a pu être sous-estimé, c’est la convergence d’une centaine de pays qui réclamaient un texte ambitieux sur la production et les substances chimiques préoccupantes”, a déclaré M. Youngman. “Historiquement, il y a eu beaucoup de discussions et d’échanges de vues plutôt que des négociations. Pour la première fois dans le processus, des négociations ont eu lieu dans les réunions à huis clos et dans les couloirs.

Pour bon nombre de ces pays, s’attaquer à la production de plastique était un principe essentiel pour créer un traité efficace sur la production de plastique, et ce sont les pays subissant certains des impacts les plus importants de cette pollution qui ont mené la charge.

“L’UE a uni ses ambitions à celles du groupe des pays d’Afrique et des îles du Pacifique qui ont plaidé en faveur de la réduction de la production, ce qui rend l’objectif encore plus tangible”, a déclaré M. Youngman. “Le fait que ces pays aient clairement indiqué que la production était une ligne rouge pour eux et qu’ils allaient continuer à se battre pour cela a été très positif pour ceux d’entre nous qui pensent qu’une réglementation efficace sur l’ensemble du cycle de vie du plastique doit commencer par la réduction de la quantité de matières vierges produites. Je pense que lors de la prochaine session [INC 5.2], nous pouvons nous attendre à de nouvelles négociations. Le président a beaucoup à faire dans le processus intérimaire pour s’assurer que tout le monde est prêt et disposé à négocier. J’ai eu l’impression qu’un esprit de compromis avait vu le jour à Busan, et j’espère qu’il perdurera.

L’Union européenne met la dernière main à un règlement visant à prévenir la perte de granulés de plastique. Ces nouvelles règles porteront sur la manipulation des granulés de plastique tout au long de la chaîne d’approvisionnement, ce qui pourrait réduire la pollution de l’environnement par les granulés de plastique de 74 %. Selon M. Youngman, la combinaison de ce règlement avec des approches de meilleures pratiques pour l’industrie pourrait être une étape utile pour obtenir plus de succès lors des prochaines négociations du traité sur le plastique.

“La mise en œuvre de mesures de prévention robustes et de meilleures pratiques pour le nettoyage des déversements est une victoire facile”, a déclaré M. Youngman. “Cela pourrait créer une certaine dynamique, car nous pourrions retourner au traité mondial sur les plastiques avec une approche réglementaire éprouvée qui pourrait être utilisée et reproduite par d’autres pays pour prévenir les déversements de granulés.”

Affaires douteuses dans l’industrie du plastique

L’EIA a récemment publié ses rapports d’enquête “Dirty Deals” qui détaillent les activités illégales dans le commerce mondial des déchets plastiques. Ces rapports révèlent comment les mauvais acteurs de l’industrie du plastique exploitent les faiblesses de la réglementation et les vides juridiques pour tirer profit de l’élimination illégale des plastiques, qui maximise les bénéfices au détriment de l’environnement et de la santé humaine.

“Nous avons découvert que des entreprises dissimulent des déchets ménagers, des couches sales et des matériaux de construction dans leurs cargaisons et les qualifient de déchets plastiques légitimes et propres”, a déclaré M. Youngman. “Comme il est difficile de faire respecter la loi, elles expédient ces déchets vers des pays tiers où ils risquent fort d’être mis en décharge ou brûlés”.

Selon M. Youngman, les criminels profitent des pratiques complexes d’élimination des plastiques pour gagner de l’argent.

“La production excessive de déchets provient de la surproduction et de la consommation de plastique dans les pays riches qui n’investissent pas dans les infrastructures nationales de gestion des déchets et les envoient à l’étranger parce que c’est moins cher. Le commerce illégal n’existe qu’en tant que ramification du commerce légal et crée un effet “whack-a-mole” où de nouvelles réglementations visant à bloquer les importations signifient que les déchets plastiques sont redirigés vers un nouveau pays”, a déclaré M. Youngman. “Nous devrions nous concentrer sur les personnes qui produisent et expédient les déchets, minimiser les exportations et nous assurer que des réglementations légitimes sont en place pour garantir que les déchets sont bien ce qu’ils sont censés être avant que quoi que ce soit ne soit expédié à l’étranger.

Comme pour tout type d’activité criminelle organisée, toute tentative d’application des règles se heurte généralement à des réponses sophistiquées.

“Plus vous créez de lois, plus le crime devient sophistiqué et mieux organisé”, a déclaré M. Youngman. “Au Royaume-Uni, certaines entreprises sont mieux à même de dissimuler leurs activités parce qu’elles disposent de plus de ressources pour échapper aux tactiques d’application de la loi.

Comme le souligne Youngman, il peut y avoir une grande différence entre les traités internationaux de haut niveau et la façon dont les mauvais acteurs quotidiens influencent la manière dont nous éliminons les déchets plastiques dans le monde réel.

“Si les traités internationaux semblent prometteurs sur le papier, ils nécessitent des mécanismes d’application solides et une coopération continue”, a déclaré M. Youngman. “La réalité, c’est qu’il y a des gens sur le terrain qui, pour gagner de l’argent, font de mauvaises choses, organisent des escroqueries et nuisent à beaucoup de gens dans le processus.